वह एक धूसर और सर्द दोपहर में देर तक कोर्ट पर उस हिलती हुई चाल के साथ चली, जो पिछले 25 वर्षों में टेनिस प्रशंसकों के लिए बहुत परिचित हो गई है। अपने टेनिस बैग को अपने कंधे पर रखते हुए, उसने आखिरी मिनट में शरीर के ऊपरी हिस्से में कुछ खिंचाव लाने के लिए एक इलास्टिक बैंड के सिरों को खींचा।
वीनस विलियम्स, पांच बार की विंबलडन एकल चैंपियन और नौ बार की फाइनलिस्ट, 43 साल की उम्र में सोमवार को सेंटर कोर्ट पर वापस आई थीं, जो खेल के सबसे पुराने ग्रैंड स्लैम इवेंट में मुख्य ड्रॉ एकल मैच जीतने वाली सबसे उम्रदराज महिलाओं में से एक बनने की होड़ में थीं। .
दिन ऐसे ही नहीं बीता. इसने अंततः उसे लंगड़ा कर छोड़ दिया, टेनिस के इस युग के बारे में कुछ निर्विवाद सत्यों का एक घायल प्रतीक।
पहला: बेहतर प्रशिक्षण, पोषण और मुआवज़े की वजह से अधिक खिलाड़ी अपने करियर को पहले से कहीं ज्यादा लंबा खींच रहे हैं, 30 की उम्र के आखिर तक और विलियम्स बहनों के मामले में 40 की उम्र की शुरुआत तक। पूर्व विश्व नंबर 1, 32 वर्षीय कैरोलिन वोज्नियाकी ने पिछले महीने घोषणा की थी कि वह 2020 में सेवानिवृत्त होने और दो बच्चों के जन्म के बाद टेनिस में वापसी कर रही हैं।
दूसरा: जब तक आपका नाम नोवाक जोकोविच न हो, 30 की उम्र के अंत और 40 की उम्र की शुरुआत में इस क्रूर खेल में स्वस्थ रहना और जीतना मुश्किल है।
विंबलडन के पहले दिन, सोमवार को पुराने सेट के सदस्य पूरे ऑल इंग्लैंड क्लब में बिखरे हुए थे, न कि केवल टेलीविजन बूथों में। 36 वर्षीय जोकोविच ने अर्जेंटीना के पेड्रो कैचिन को सीधे सेटों में हराकर, अपने सामान्य अंदाज में एक और खिताब की रक्षा शुरू कर दी थी, जिसके बाद विलियम्स ने सेंटर कोर्ट पर कब्जा कर लिया। 38 वर्षीय अमेरिकी खिलाड़ी जॉन इस्नर, कोर्ट 16 पर स्पेन के जौम मुनार से चार सेटों में हार गए, लेकिन दो कोर्ट खत्म होने के बाद, कोर्ट 18 पर, एक अन्य 38 वर्षीय स्टेन वावरिंका, एमिल रुसुवुओरी को क्लिनिक दे रहे थे, जिससे उन्हें बाहर कर दिया गया। 24 वर्षीय फिन सीधे सेटों में।
विलियम्स अपने प्रयास में विफल रहीं, उन्हें यूक्रेन की एलिना स्वितोलिना से 6-4, 6-3 से हार का सामना करना पड़ा, जिसमें विलियम्स को मैच की शुरुआत में दाहिने घुटने में चोट लग गई। विलियम्स ने कभी भी वह फॉर्म हासिल नहीं किया जो उन्होंने मैच के पहले कुछ मिनटों में दिखाया था, जब उन्होंने शुरुआती बढ़त हासिल की थी और यह संकेत दिया था कि पुराने गार्ड की जीत हो सकती है। पिछले महीने, दुनिया में 558वें स्थान पर मौजूद विलियम्स ने इंग्लैंड के बर्मिंघम में तीसरे सेट के टाईब्रेकर में इटली की कैमिला जियोर्गी को हराकर चार साल में पहली बार शीर्ष 50 में शामिल खिलाड़ी को हराया था।
इस जीत से विलियम्स को विंबलडन टूर्नामेंट में वाइल्ड-कार्ड प्रवेश पाने में मदद मिली, जिसे उन्होंने 2000 से 2008 तक नौ में से पांच मैचों में जीता था। उन्होंने हाल ही में 2017 में महिला एकल फाइनल में जगह बनाई थी, और उन्होंने कोई संकेत नहीं दिया है कि वह इशारा कर रही हैं एक निश्चित अंत पर.
“मैं एक प्रतियोगी हूं,” उदास और सदमे में विलियम्स ने मैच के बाद संवाददाता सम्मेलन में कहा। “मैं जीविका के लिए यही करता हूं।”
वह 14 साल की उम्र से ऐसा कर रही है।
घास पर खेलते हुए, जो दोपहर की बारिश की बौछार से चिकनी हो गई थी और पूरे दिन हवा में नमी बनी रही, विलियम्स सर्विस करते हुए बाहर आए और कोर्ट के पीछे कठोर, सपाट शॉट लगाए। उन्होंने दूसरे गेम में स्वितोलिना की सर्विस तोड़ी। लेकिन तीसरे गेम में ब्रेक प्वाइंट का सामना करते हुए, विलियम्स ने नेट पर हमला किया और फिर एक चीख के साथ घास पर गिर पड़ी, क्योंकि उसने अपना दाहिना घुटना पकड़ लिया था, जो एक सपोर्ट बैंड में लिपटा हुआ था।
विलियम्स कई मिनटों तक ज़मीन पर पड़ी रहीं, स्वितोलिना ने सहारे के लिए अपने सिर के नीचे एक तौलिया रखा। ऐसा लग रहा था जैसे विलियम्स की दोपहर यहीं ख़त्म हो जाएगी। लेकिन वह उठी और लंगड़ाते हुए अपनी कुर्सी पर बैठ गई, जहां एक प्रशिक्षक ने उसकी जांच की। बाद में, उसका मूवमेंट पहले दो गेम की तुलना में कहीं अधिक सीमित था।
वह अंकों के माध्यम से लड़खड़ाती रही और अपने ग्राउंडस्ट्रोक और अपनी सर्विस से शक्ति उत्पन्न करने के लिए संघर्ष करती रही जो लंबे समय से उसके खेल का प्रतीक रहा है लेकिन उसके शरीर के निचले आधे हिस्से के साथ धक्का देने और टॉर्क करने की क्षमता की आवश्यकता होती है। मैच की शुरुआत में उनकी पहली सर्व की गति 115 मील प्रति घंटे से घटकर 90 के दशक के मध्य तक आ गई।
विलियम्स ने कहा, “मैं सचमुच इसे मार रहा था – फिर घास ने मुझे मार डाला।” “अभी इसमें मजा नहीं है।”
घटनाओं के क्रम में एक भयानक अपनापन था। दो साल पहले, उनकी बहन सेरेना 39 साल की उम्र में अपने आठवें विंबलडन खिताब की तलाश में अपने पहले दौर के मैच के लिए उसी कोर्ट पर उतरी थीं। यह प्रयास केवल छह गेम तक चला: टखने की चोट के कारण सेरेना विलियम्स को पहले दौर में हटना पड़ा।
सेरेना विलियम्स पिछले साल पेशेवर टेनिस की आखिरी गर्मियों की शुरुआत में विंबलडन में लौटीं, हालांकि इन दिनों कोई नहीं जानता। वह उस शाम को तीन सेटों में पहले दौर में हार गई, जिसमें विदाई जैसा अहसास था।
सोमवार को उसकी बड़ी बहन के मैच के बारे में जो बात चौंकाने वाली थी, वह यह थी कि यह एक समापन समारोह की तरह कितना कम लग रहा था, और वीनस विलियम्स कितनी उद्दंड लग रही थी क्योंकि वह अपनी क्षमता की परवाह किए बिना हर एथलीट पर बढ़ती उम्र के प्रभाव का सामना कर रही थी।
उन्होंने कहा कि वह घायल होने से सदमे में थीं, हालांकि उम्रदराज़ एथलीटों को चोट लगने की आशंका अधिक होती है।
उन्होंने कहा, ”मुझे विश्वास ही नहीं हो रहा कि ऐसा हुआ।” “यह, जैसे, विचित्र है।”
वह इस बात से नाराज़ थी कि मैच कैसे ख़त्म हुआ। मैच प्वाइंट पर, स्वितोलिना ने एक गेंद को हिट किया जिसे आउट करार दिया गया, लेकिन जब हॉक-आई सिस्टम ने दिखाया कि गेंद अंदर थी तो चेयर अंपायर ने उसे मैच दे दिया। विलियम्स का रिटर्न शॉट वाइड हो गया था, और अंपायर ने फैसला सुनाया कि प्वाइंट नहीं होगा दोबारा चलाया जाए. विलियम्स ने मैच के बाद अंपायर से हाथ नहीं मिलाया।
उन्होंने कहा कि चोट इतनी दर्दनाक थी कि इससे वह ध्यान केंद्रित नहीं कर पा रही थीं। उन्होंने कहा कि उन्होंने कभी रुकने के बारे में नहीं सोचा था और वह मंगलवार को अपने घुटने की जांच कराएंगी। कुछ क्षण बाद, वह वर्ष की शुरुआत में हैमस्ट्रिंग की चोट से उबरने के बाद एक और चोट से निपटने की कठिनाई के बारे में बात कर रही थी।
वह पिछले कुछ समय से दौरे से गायब हैं. यह वह नहीं है जो वह 40 की उम्र की शुरुआत में अपने लिए चाहती थी।
उन्होंने कहा, “उम्मीद है कि मैं समझ सकती हूं कि मेरे साथ क्या हो रहा है और आगे बढ़ूंगी।”
लगभग 30 वर्षों से, इसका एक ही अर्थ रहा है: टेनिस कोर्ट पर वापसी।