विक्टर वेम्बान्यामा 12 साल की उम्र से ही पेरिस के उपनगरीय इलाके में इस पल के सपने देखते हुए बड़े हुए थे। उसे लंबे समय से ऐसा महसूस हो रहा था जैसे कि वह बाकी सभी से अलग है, जैसे कि वह महान हो सकता है – और सिर्फ बास्केटबॉल में ही नहीं।
उन्होंने पिछले कई महीने और यहां तक कि आखिरी कुछ दिन भी अपने भविष्य के बारे में शांत भाव से व्यक्त करते हुए बिताए थे। लेकिन जब आख़िरकार उसका क्षण आया, तो वह रोने से खुद को नहीं रोक सका।
सैन एंटोनियो स्पर्स ने ब्रुकलिन के बार्कलेज सेंटर में गुरुवार के एनबीए ड्राफ्ट में वेम्बान्यामा को समग्र रूप से नंबर 1 चुना। ऐसा करते हुए, उन्होंने आधिकारिक तौर पर लीग इतिहास में सबसे बहुप्रतीक्षित संभावनाओं में से एक एनबीए करियर की शुरुआत की।
19 वर्षीय वेम्बन्यामा ने कहा, “मेरे जीवन की सबसे अच्छी भावनाओं में से एक।” “शायद मेरे जीवन की सबसे अच्छी रात। मैं बहुत लंबे समय से इसके बारे में सपना देख रहा हूं। यह तो सपने का सच होना है। यह विस्मयकरी है।”
चार्लोट हॉर्नेट्स ने नंबर 2 पिक के साथ अलबामा के ब्रैंडन मिलर को चुना। पोर्टलैंड ट्रेल ब्लेज़र्स ने तीसरी पसंद के साथ एनबीए के जी लीग इग्नाइट के एक गार्ड, स्कूटर हेंडरसन को चुना। संभावनाओं के लिए एक अर्ध-पेशेवर लीग, ओवरटाइम एलीट के थॉम्पसन जुड़वाँ अगले स्थान पर रहे। ह्यूस्टन ने चौथी पसंद के साथ आमीन थॉम्पसन को लिया और डेट्रॉइट ने नंबर 5 पर औसर थॉम्पसन को चुना।
संयुक्त राज्य अमेरिका के बाहर के चौदह खिलाड़ियों को एनबीए ड्राफ्ट में समग्र रूप से प्रथम चुना गया है। इतालवी खिलाड़ी एंड्रिया बर्गनानी के बाद वेम्बान्यामा पहली अंतरराष्ट्रीय शीर्ष खिलाड़ी हैं, जिन्होंने संयुक्त राज्य अमेरिका में हाई स्कूल या कॉलेज बास्केटबॉल नहीं खेला, जिन्हें टोरंटो रैप्टर्स ने 2006 में पहली बार चुना था।
सात फीट से अधिक लंबे, एक बहुत छोटे खिलाड़ी की चपलता और गेंद-हैंडलिंग कौशल के साथ, वेम्बन्यामा की तुलना जियानिस एंटेटोकोनम्पो और केविन ड्यूरेंट जैसे एनबीए सितारों से की जाती है। वह लंबे समय से उन खिलाड़ियों के प्रशंसक रहे हैं, लेकिन उन्होंने अक्सर कहा है कि वह विशेष रूप से किसी के जैसा नहीं बनना चाहते हैं। उन्होंने कहा है कि वह “कुछ ऐसा बनना चाहते हैं जो पहले कभी नहीं देखा गया हो और जिसे फिर कभी नहीं देखा जाएगा।”
बुधवार को, अन्य संभावनाओं द्वारा समूहों में समाचार मीडिया को संबोधित करने से पहले, एनबीए ने केवल वेम्बन्यामा के लिए एक समाचार सम्मेलन की मेजबानी करने का असामान्य कदम उठाया।
टेक्सास के एक रिपोर्टर ने वेम्बान्यामा के संवाददाता सम्मेलन के दौरान कहा, “सैन एंटोनियो में आपका स्वागत है।” जबकि ड्राफ्ट अभी एक दिन दूर है, रिपोर्टर ने तुरंत कहा, “अभी नहीं।”
वेम्बन्यामा मुस्कुराए।
“अभी नहीं,” उन्होंने कहा।
2022-23 सीज़न से पहले ही वेम्बान्यामा को इस ड्राफ्ट के लिए नंबर 1 पिक के रूप में पेश किया गया था।
स्पर्स ने मई में ड्राफ्ट लॉटरी जीती, जब वेम्बन्यामा ने फ्रांस में दोस्तों और परिवार के साथ देखा।
वेम्बन्यामा ने बुधवार को कहा, “मैं सिर्फ सोच रहा था कि मैं भाग्यशाली महसूस कर रहा हूं कि उन्हें एक ऐसी फ्रेंचाइजी के रूप में चुना गया जिसके पास जीतने और बनाने, अच्छे खिलाड़ी तैयार करने की संस्कृति और अनुभव है।” “मैं सचमुच इंतज़ार नहीं कर सकता।”
स्पर्स का फ्रांसीसी खिलाड़ियों और ड्राफ्ट में शीर्ष चयन के साथ एक मजबूत इतिहास रहा है।
उन्होंने 2001 में पहले दौर के अंत में फ्रांसीसी प्वाइंट गार्ड टोनी पार्कर का मसौदा तैयार किया। उन्होंने स्पर्स के साथ चार चैंपियनशिप जीती और 2007 में फाइनल के सबसे मूल्यवान खिलाड़ी का नाम दिया गया। एक अन्य फ्रांसीसी खिलाड़ी, बोरिस डियाव ने सैन में चार से अधिक सीज़न बिताए एंटोनियो और 2014 चैंपियनशिप टीम का हिस्सा थे।
स्पर्स को ड्राफ्ट में पहली पसंद बनाने में भी बड़ी सफलता मिली है। 1987 में, उन्होंने डेविड रॉबिन्सन को लेने के लिए नंबर 1 पिक का इस्तेमाल किया, जिन्होंने 1995 में लीग का एमवीपी पुरस्कार जीता था, 10 बार ऑल-स्टार थे और स्पर्स के साथ दो चैंपियनशिप जीती थीं। फिर 1997 में, सैन एंटोनियो ने समग्र रूप से सबसे पहले टिम डंकन को चुना। डंकन ने पांच चैंपियनशिप और दो एमवीपी पुरस्कार जीते, और उन्हें तीन बार फाइनल एमवीपी नामित किया गया।
इस तरह के इतिहास वाली टीम में आना वेम्बान्यामा जैसे किशोर के लिए काफी दबाव जैसा लग सकता है, लेकिन वह इससे अप्रभावित नजर आ रहे हैं।
स्पर्स के मैदान में एक ड्राफ्ट नाइट पार्टी में, ड्राफ्ट शुरू होने से एक घंटे पहले ही भीड़ “वेम्बी” के नारे लगा रही थी।
प्रत्येक टीम के पास पहले दौर में अपना चयन करने के लिए पांच मिनट का समय था। हालाँकि स्पर्स का चयन आवंटित समय से पहले ही प्रस्तुत कर दिया गया था, एनबीए आयुक्त एडम सिल्वर ने चयन की घोषणा करने से पहले सभी पाँच मिनट बीत जाने तक प्रतीक्षा की।
वेम्बन्यामा ने कहा, “मेरे जीवन के सबसे लंबे पांच मिनट।”
उसका पेट फूलने लगा और उसके परिवार वाले चुप हो गये। वे अपनी घड़ियाँ देखने लगे।
फिर अंततः सिल्वर ने वेम्बन्यामा का नाम पुकारा और उसके जीवन का एक नया अध्याय शुरू हुआ। उसने अपनी बहन और भाई को गले लगाया, वे दोनों खुशी से रो पड़े। उन्होंने अपने माता-पिता और फिर अपने एजेंटों को गले लगाया।
बाद में, मंच के पीछे, किसी ने उन्हें उनके नाम वाली स्पर्स जर्सी सौंपी।
उन्होंने चुटकी लेते हुए कहा, “किसी को पता था कि यह किसी तरह हो रहा है।”
सैन एंटोनियो में, स्पर्स कोच ग्रेग पोपोविच रोमांचित थे।
पोपोविच ने वहां संवाददाताओं से कहा, “वह लेब्रोन, या टिम, या कोबे, या कोई और नहीं है।” “वह विक्टर है।”
वेम्बन्यामा ने जल्द से जल्द चैंपियनशिप जीतने के लिए काम करने के बारे में बात की, और नाश्ते के टैकोस के बारे में भी बात की जिसके बारे में उन्होंने बहुत कुछ सुना था।
बुधवार को, वेम्बन्यामा से एक पंडित की टिप्पणी के बारे में पूछा गया था, जिसने कहा था कि अगर उनका करियर ड्यूरेंट या हॉल ऑफ फेम केंद्र हकीम ओलाजुवॉन जैसा नहीं होता तो यह निराशाजनक होता।
वेम्बन्यामा ने शांतिपूर्वक इस आधार को खारिज कर दिया।
उन्होंने कहा, “मुझे अपने आप से इतनी अधिक उम्मीदें हैं कि मैं इन सभी चीजों से प्रतिरक्षित हूं।” “तो मुझे वास्तव में परवाह नहीं है।”
वेम्बन्यामा पेरिस के पश्चिम में ले चेस्नेय में पले-बढ़े, लेकिन 14 साल की उम्र में अपने बचपन के क्लब, नैनटेरे के छात्रावास में लगभग 20 मिनट की दूरी पर रहने के लिए चले गए। वह सड़क के उस पार हाई स्कूल गया। वह 15 साल की उम्र से फ्रांस में पेशेवर रूप से खेल रहे हैं, अक्सर अपने से अधिक उम्र के खिलाड़ियों के साथ प्रतिस्पर्धा करते हैं। इसका मतलब था कि उनके पास टीम का नेतृत्व करने के बहुत कम अवसर थे।
लेकिन पिछले सीज़न में, उन्होंने मेट्रोपॉलिटन 92 के लिए अभिनय किया, जो पेरिस के उपनगर लेवलोइस-पेरेट में स्थित एक फ्रांसीसी क्लब है। उनके अधिकांश खेल एनबीए ऐप पर प्रसारित किए गए थे।
वेम्बन्यामा ने कहा, “केवल इसी साल मुझे इस तरह की जिम्मेदारी को जानने का मौका मिला।” “यह मेरे अब तक के करियर में सीखी गई सबसे अच्छी चीज़ है।”
टीम ने एनबीए के लिए वेम्बान्यामा को शारीरिक और मानसिक रूप से तैयार करने की योजना बनाई थी, बदले में, वेम्बान्यामा ने अपने साथियों के विकास में गहरा निवेश किया।
अप्रैल में एक दिन, उन्होंने अपने एजेंट बाउना एनडियाये से कहा कि उन्हें दूसरे एथलेटिक ट्रेनर की ज़रूरत है क्योंकि पहले वाले पर काम का बोझ ज़्यादा था। नदिये ने, यह मानते हुए कि वेम्बन्यामा का मतलब अपने लिए दूसरा प्रशिक्षक है, एक ढूंढ लिया और अपने ग्राहक को संतुष्ट करने के लिए दूसरे प्रशिक्षक का वेतन देने के लिए तैयार हो गए। लेकिन वेम्बन्यामा ने उन्हें बताया कि प्रशिक्षक पूरी टीम के लिए है।
“उसने मुझसे कहा, ‘हाँ, लेकिन तुम नहीं समझते,'” एनडियाये ने कहा। ”’मेरे साथियों को इसकी ज़रूरत है। क्योंकि मुझे इस टीम पर विश्वास है।”
अंततः क्लब एक अन्य प्रशिक्षक को नियुक्त करने पर सहमत हो गया।
वेम्बन्यामा को उनकी फ्रेंच लीग का सबसे मूल्यवान खिलाड़ी नामित किया गया था, जो यह पुरस्कार जीतने वाले सबसे कम उम्र के खिलाड़ी थे, और उन्होंने अपनी टीम को दूसरे स्थान पर पहुंचाया। वे पिछले सप्ताह फाइनल में हार गए थे।
वह सोमवार को न्यूयॉर्क पहुंचे, उस शहर का अनुभव करने के लिए उत्साहित थे जिसे उन्होंने केवल फिल्मों और टेलीविजन पर देखा था।
उन्होंने मंगलवार को मैनहट्टन के कोलंबस सर्कल से ब्रोंक्स के यांकी स्टेडियम तक मेट्रो की सवारी की। वह फ्रांस के पूर्व राष्ट्रपति जैक्स शिराक को श्रद्धांजलि देने के लिए रेलवे स्टेशन से बाहर निकलते ही टर्नस्टाइल पर कूद गए, जिन्होंने 1980 में पेरिस मेट्रो में टर्नस्टाइल पर छलांग लगाई थी। वेम्बान्यामा ने सिएटल के खिलाफ यांकीज़ के खेल के लिए औपचारिक पहली पिच फेंकी और उसके बाद हँसे। यह विस्तृत रूप से रवाना हुआ।
अन्यथा वेम्बन्यामा के लिए बाहर जाकर शहर को देखना कठिन हो गया था। एनबीए में गुरुवार के आधिकारिक स्वागत से पहले ही यह अनुमान लगाया जा रहा था कि उनका करियर कितनी ऊंचाइयों तक पहुंच सकता है
वेम्बन्यामा गुरुवार रात बार्कलेज सेंटर के ग्रीन रूम में जाने वाले पहले खिलाड़ी थे। अपना नाम पुकारे जाने से लगभग ढाई घंटे पहले, वह एक क्षण के लिए मंच पर आये। एक मिनट बाद जैसे ही वह मंच से बाहर निकला, वह एक बार फिर मंच की ओर देखने के लिए पीछे मुड़ा।
वेम्बन्यामा ने अपने चयन के बाद कहा, “यह तब हुआ जब यह थोड़ा वास्तविक लगने लगा।” “यह अभी भी पूरी तरह से वास्तविक नहीं है। उसी क्षण मैंने कल्पना करना शुरू कर दिया।
सैन एंटोनियो में, स्पर्स प्रशंसकों को लगातार सीज़न हारने के बाद आशा की एक नई भावना महसूस हुई। वे “गो स्पर्स गो!” चिल्लाते हुए घूम रहे थे। एक बार में, प्रशंसकों ने तस्वीरों के लिए वेम्बन्यामा के सिर के कटआउट को घुमाया।
वेम्बन्यामा ने कहा कि पिछले महीने सैन एंटोनियो द्वारा ड्राफ्ट लॉटरी जीतने के बाद से उन्हें स्पर्स प्रशंसकों से “बहुत प्यार” महसूस हुआ है।
उन्होंने कहा, “मुझे लगता है कि सैन एंटोनियो के सिटी सेंटर में मेरी तस्वीरें हैं।” “यह बिल्कुल अविश्वसनीय है। मैं इससे बेहतर स्वागत की उम्मीद नहीं कर सकता।”
संतुल नेरकर सैन एंटोनियो से रिपोर्टिंग में योगदान दिया।