हर किसी को उम्मीद थी कि इस साल के टूर डी फ्रांस में मौजूदा चैंपियन, डेनमार्क के जोनास विन्गेगार्ड और 2020 और 2021 के विजेता, स्लोवेनिया के ताडेज पोगाकर के बीच दो-साइकिल चालकों की दौड़ होगी। और हर किसी को उम्मीद थी कि उनकी पहली सच्ची परीक्षा पायरेनीज़ पहाड़ों में 5 और 6वें दिन होगी।
बुधवार को विंगेगार्ड का दिन था, लेकिन गुरुवार को पोगाकर का दिन था, और टूर ऐसा लग रहा है जैसे कि यह अगले दो हफ्तों के लिए उनके बीच एक डिंग-डोंग लड़ाई हो सकती है।
पहला रक्त बुधवार को वेनगार्ड को गया। ऑस्ट्रेलिया के जय हिंडले ने मंच जीता और, अस्थायी रूप से, नेता की पीली जर्सी, लेकिन असली लड़ाई थोड़ी दूर पर हुई। विंगेगार्ड ने कोल डी मैरी ब्लैंक के शिखर तक जाने के लिए पोगाकर से एक मील की दूरी तय की और दिन की शुरुआत में अपने प्रतिद्वंद्वी से 11 सेकंड की कुल कमी को 53 सेकंड के लाभ में बदल दिया।
गुरुवार का दिन और भी अधिक कष्टकारी चरण लेकर आया, जिसमें प्रसिद्ध कोल डी’एस्पिन और कोल डू टूमलेट पर चढ़ाई की गई और, महत्वपूर्ण रूप से, काउटेरेट्स-कैंबास्क के लिए एक कठिन चढ़ाई थी।
एस्पिन काफी खड़ी थी, लेकिन यह जानते हुए कि अभी दो कड़ी चढ़ाई आने वाली हैं, न तो विन्गेगार्ड और न ही पोगाकर ने हमला किया। टूरमलेट पर मामला गरमा गया, जो 1910 से 80 से अधिक टूर का हिस्सा रहा है।
टूर पर चढ़ने वालों को उनकी गंभीरता के आधार पर श्रेणी 1, 2, 3 और 4 का दर्जा दिया गया है। टूमलेट मुट्ठी भर रेटेड “हॉर्स श्रेणी” या “बिना श्रेणी” में से एक है, जो इतना कठिन है कि वे वर्गीकरण को चुनौती देते हैं। इसका शिखर लगभग 7,000 फीट की ऊंचाई पर है।
विन्गेगार्ड ने अपनी मजबूत जंबो-विस्मा टीम की मदद से टूमलेट के शीर्ष पर लगभग दो मील की दूरी से हमला किया, जिससे रेस लीडर, हिंडले और अन्य को गिरा दिया गया। जब उनके अंतिम साथी, अमेरिकन सेप कुस, पीछे रह गए, तो इससे टूर के केवल दो सबसे बड़े सितारे ही बचे। विन्गेगार्ड ने हथौड़ा नीचे रखा। लेकिन मंगलवार के विपरीत, पोगाकर शीर्ष तक उससे चिपके रहने में सक्षम था। “आपने वास्तव में पोगाकर को सीमा पर रख दिया है,” विंगेगार्ड की टीम रेडियो ने उसे उम्मीद से बताया।
ढलान पर तेजी से चढ़ने के बाद, अंतिम चढ़ाई के निचले भाग में आठ सवार एक साथ आगे बढ़े, फ्रांस के राष्ट्रपति इमैनुएल मैक्रॉन, जो स्वयं एक साइकिल चालक थे, उनके पीछे एक अधिकारियों की कार में दौड़ का आनंद ले रहे थे।
जब विंगगार्ड ने उड़ान भरी, तो समूह ने तीन मील की दूरी तक विंगगार्ड के टीम के साथी वाउट वान एर्ट की निर्धारित गति का अनुसरण किया। पोगाकर ने पीछा किया, और केवल पोलैंड के माइकल क्वियाटकोव्स्की ही उनके साथ लटक सके।
विन्गेगार्ड ने फिर से प्रयास किया क्योंकि चढ़ाई ने शीर्ष से दो मील की दूरी पर इसके सबसे तीव्र भाग को क्रूरतापूर्वक मारा। फिर से, पोगाकर ने उनकी बराबरी कर ली, क्योंकि दुनिया के सर्वश्रेष्ठ साइकिल चालक उनके पीछे संघर्ष कर रहे थे।
ऐसा लग रहा था कि विन्गेगार्ड मंच की प्रेरक शक्ति है, लेकिन डेढ़ मील जाने के बाद, कहानी में मोड़ आ गया जब पोगाकर ने एक आश्चर्यजनक हमला किया। ऐसा लग रहा था कि विन्गेगार्ड को अनजान पकड़ा गया था और वह टिक नहीं सका। पोगाकर ने मंच पर दौड़ लगाकर शिखर पर जीत हासिल की।
“मुझे थोड़ी राहत महसूस हो रही है; मैं अब काफी बेहतर महसूस कर रहा हूं,” पोगाकर ने मंच के बाद कहा। “जोनास ने कल जो प्रदर्शन दिखाया वह अविश्वसनीय था।”
विंगेगार्ड के साथी कुस ने कहा: “हम इसे एक कठिन दौड़ बनाना चाहते थे, खासकर टूरमलेट पर। लेकिन पोगाकर आज सचमुच मजबूत था।”
क्योंकि मंच पर जाने से पहले वह पोगाकर से 53 सेकंड आगे थे, विन्गेगार्ड ने समग्र नेता के रूप में पीली जर्सी ले ली, लेकिन पोगाकर सिर्फ 25 सेकंड पीछे रह गए। हिंडले 1 मिनट 34 सेकंड पीछे रहकर तीसरे स्थान पर आ गया।
कुछ आसान चरणों के बाद, रविवार को पुय डे डोम की चढ़ाई बड़ी होने की संभावना है। और उसके बाद महत्वपूर्ण पर्वतारोहण के साथ पाँच और चरण हैं।
यदि विंगेगार्ड ने मध्य सप्ताह के दोनों बड़े चरणों में पोगाकर को पीछे छोड़ दिया होता, तो टूर शायद ख़त्म हो गया होता। इसके बजाय, जैसा कि पोगाकर ने कहा, “मुझे लगता है कि यह आखिरी चरण तक एक बड़ी, बड़ी लड़ाई होने वाली है।”