ओलिवर मरमोल शनिवार की सुबह एक बैगेल चाहता था। यह न्यूयॉर्क है, इसलिए इसे प्राप्त करना आसान होना चाहिए था। लेकिन यह भी 2023 है, और मार्मोल सेंट लुइस कार्डिनल्स का प्रबंधन करता है। आसानी से कुछ नहीं आता।
“यह काम नहीं किया,” मर्मोल ने कहा। “रेखा अपमानजनक थी। होटल के दरवाज़े वाले ने कहा कि बस लाइन छोड़ कर अंदर आ जाओ। मैंने इसके बारे में सोचा, शायद यह एक बात है। मैंने लाइन देखी और मुझे नहीं लगा कि यह नाटक था।
जिस तरह से चीजें चल रही हैं, मरमोल ने कहा, हो सकता है कि उसने किसी अन्य ग्राहक को उकसाया हो और लड़ाई में समाप्त हो गया हो। उसे एक काली आँख नहीं मिली, लेकिन उसे एक बैगेल भी नहीं मिला। बग़ल में चले गए सीज़न से गायब संतुष्टि का एक और टुकड़ा।
मार्मोल के लिए दोपहर बेहतर थी, जिसके कार्डिनल्स ने सिटी फील्ड में मेट्स पर 5-3 की जीत के साथ छह गेम की हार का सिलसिला तोड़ दिया। लेकिन जून में कार्डिनल्स के लिए यह केवल तीसरी जीत थी, और उनका 28-43 का रिकॉर्ड 1978 के बाद से 71 खेलों के माध्यम से फ्रेंचाइज़ी के लिए सबसे खराब था।
यह नेशनल लीग में दूसरा सबसे खराब रिकॉर्ड भी था, वाशिंगटन नेशनल्स की तुलना में प्रतिशत अंक बेहतर – एक टिफ़नी ब्रांड के लिए एक चक्करदार गिरावट। कार्डिनल्स – समग्र चैंपियनशिप में यांकीज़ के बाद दूसरे स्थान पर, 11 के साथ – इस शताब्दी में 2007 में सिर्फ एक हार का मौसम सहन किया है, और पिछले चार वर्षों में से प्रत्येक में प्लेऑफ़ तक पहुंच गया है।
“आप देखते हैं कि हम कहाँ पर हैं और हम जैसे हैं, ‘वाह,’ आप जानते हैं?” स्टार थर्ड बेसमैन नोलन एरेनाडो ने कहा। “हम समझ सकते हैं कि क्या हो रहा है क्योंकि किसी भी कार्डिनल टीम ने 70 वर्षों में इस बुरी स्थिति को नहीं खोया है। हम उन सभी चीजों के बारे में सुनते हैं, हम उन्हें जानते हैं और हम इससे निकलने का रास्ता खोजने की कोशिश कर रहे हैं। लेकिन अभी यह कठिन है, निश्चित रूप से। जितना अधिक हम अतीत और उस सब के बारे में सोचते हैं, मुझे लगता है कि यह हमें चोट पहुँचा रहा है।
अतीत भी कार्डिनल्स को खारिज कर रहा है। शनिवार को, टीम ने घोषणा की कि डेविड फ्रेज़, जिन्होंने टीम के हॉल ऑफ फ़ेम के चुनाव के लिए एक प्रशंसक वोट जीता था, ने सम्मान ठुकरा दिया था। फ्रेज़, जिन्हें 2011 में कार्डिनल्स के लिए उनकी पिछली विश्व सीरीज़ जीत में सबसे मूल्यवान खिलाड़ी नामित किया गया था, ने कहा कि उन्होंने वोटों की सराहना की लेकिन वे लाल जैकेट के लायक नहीं थे।
कार्डिनल्स की उस युग की अंतिम सक्रिय कड़ी, एडम वेनराइट (एक 18 वर्षीय वयोवृद्ध जो 2011 रन के लिए घायल हो गया था) ने शनिवार को सीज़न की अपनी सबसे लंबी शुरुआत की, अपने 198 वें करियर की जीत के लिए छह और तीसरी पारी खेली।
वेनराइट के पास हमेशा की तरह तेज-कताई कर्वबॉल था, जो – कार्डिनल्स के प्रशंसकों के लिए, मेट्स के प्रशंसकों के लिए नहीं – हमेशा बेहतर दिनों की यादें ताजा करता है। उन्हें उम्मीद है कि और भी अनुसरण करेंगे।
वेनराइट ने कहा, “आमतौर पर केमिस्ट्री जीत की ओर ले जाती है, और ये लोग यहां बेहतर नहीं हो सकते।” “हमने उस रात एक अविश्वसनीय रात्रिभोज किया था, हमारे पास बहुत अच्छी बैठकें थीं, हमारे पास बहुत अच्छे संदेश थे। मुझे लगता है कि कभी-कभी हम सामान पर थोड़ा बहुत दबाव बढ़ने देते हैं, जहां हर कोई कड़ा खेलता है और गलतियां करने से डरता है। जब आप इसमें हों तो कभी-कभी इससे बाहर निकलना मुश्किल होता है।
वेनराइट, 41, इस सीज़न के बाद सेवानिवृत्त होंगे, एक साल बाद दो अन्य सजाए गए कार्डिनल यादिर मोलिना और अल्बर्ट पुजोल्स ने अलविदा कह दिया। मोलिना की अनुपस्थिति कार्डिनल्स के लिए विशेष रूप से परेशान करने वाली लग रही है, जिन्होंने तीन बार के ऑल-स्टार कैचर, विल्सन कॉन्ट्रेरास को पांच साल के लिए $87.5 मिलियन के अनुबंध पर हस्ताक्षर किया, केवल मई की शुरुआत में उन्हें शुरुआती भूमिका से खींचने के लिए।
यह कदम जल्दबाजी भरा लग रहा था, जैसे कि टीम अपनी खराब शुरुआत के लिए नए व्यक्ति को दोषी ठहरा रही हो। कॉन्ट्रेरास डेसिग्नेटेड हिटर में स्थानांतरित हो गए और यहां तक कि आउटफील्ड में फ्लाई बॉल भी ले गए, लेकिन वह वहां कभी खेल में नहीं खेले। वह 10 गेम के बाद शुरुआती कैचर के रूप में वापस आ गया था।
फिर भी, कॉन्ट्रेरास कई अंडरपरफॉर्मिंग हिटर्स में से एक रहा है। वह गुरुवार को सिर्फ .198 पर बल्लेबाजी कर रहे थे, जब उन्हें एक मेंटर, रिटायर्ड स्लगर विक्टर मार्टिनेज, जो वेनेज़ुएला के एक पूर्व ऑल-स्टार कैचर थे, से प्रेरणा मिली। मार्टिनेज ने कॉन्ट्रेरास को समर्थन देने के लिए बुलाया।
“वह मेरे दूसरे पिता की तरह है,” कॉन्ट्रेरास ने कहा। “वह जो कुछ भी कहता है, मैं सब कान हूँ। अगर मुझे कोई संदेह या सवाल है, तो मैं उन्हें कभी भी कॉल कर सकता हूं और वह फोन उठा लेंगे। हम लगभग हर हफ्ते एक-दूसरे को मैसेज करते हैं, लेकिन वह बड़ा था। मुझे किसी से बात करनी थी।”
कॉन्ट्रेरास, जिन्होंने एक नया पिचिंग स्टाफ सीखने के लिए मार्च में वर्ल्ड बेसबॉल क्लासिक को छोड़ दिया था, ने नेतृत्व करने के अपने प्रयासों को जारी रखा है। शुक्रवार के खेल में, वह टीले पर रिलीवर जेनेसिस कैबरेरा से मिला, कैबरेरा के आत्मविश्वास को बढ़ाने की कोशिश कर रहा था, जबकि पिचर ने बैकअप के लिए वार्म-अप किया। ऐसा ही कुछ उन्होंने शनिवार को रिलीवर के साथ किया।
मर्मोल ने कहा, “मेरी सीट पर, अगर आप सोचते हैं कि हम इस बकवास से कैसे बाहर निकल सकते हैं, तो यह कुछ टुकड़ों में नीचे आने वाला है जहां वे ऐसा करना शुरू करते हैं जो हमें लगता है कि वे करने में सक्षम हैं।” “और कल, विल्सन उसी का एक हिस्सा था।”
मार्मोल, जो बेसबॉल में सबसे कम उम्र के प्रबंधक हैं, ने शुक्रवार को नौ खिलाड़ियों के साथ व्यक्तिगत रूप से मुलाकात की, उनसे नकारात्मकता को दूर करने का आग्रह किया और उन्होंने कहा, “उन्हें यह समझने के लिए कि उनके लिए क्या संभव है।” उन्होंने कहा कि हो सकता है कि वे सबक तुरंत पकड़ में न आएं, लेकिन उन्हें सिखाया जाना है।
शॉर्ट टर्म में मरमोल की बड़ी चिंता टीम का खराब डिफेंस है। आउटफील्डर्स लार्स नूटबार और टायलर ओ’नील की चोटों ने सेंट लुइस को टॉमी एडमैन – एक गोल्ड ग्लव सेकेंड बेसमैन – को केंद्र में स्थानांतरित करने के लिए मजबूर किया है, जिसने दूसरों को स्थिति से बाहर कर दिया है और कम स्ट्राइक वाले कर्मचारियों को चोट पहुंचाई है।
मरमोल ने कहा, “जब आपके पास आउटफील्ड पर खेलने वाला आपका सबसे अच्छा डिफेंडर होता है, जिसे बाद में खेलना चाहिए, तो यह हमारी पिचिंग सहित कई अन्य चीजों को प्रभावित करता है।” “यह एक असली बात है। इसका वह हिस्सा कठिन है क्योंकि यह एक पिचिंग स्टाफ के साथ हाथ से जाता है जो बल्ले को नहीं छोड़ता है। आपके पास खेलने के लिए बहुत सारी गेंदें हैं और यह एक बड़ी बात है।”
स्पोर्ट्स इंफो सॉल्यूशंस के अनुसार, शुक्रवार तक कार्डिनल्स की आउटफील्ड फ्लाइ बॉल को आउट में बदलने में अंतिम स्थान पर रही, जिसने समग्र रक्षा में कार्डिनल्स को केवल कैनसस सिटी, ओकलैंड और वाशिंगटन से आगे 27वां स्थान दिया। तदनुसार, कार्डिनल्स, 9.6 के साथ, प्रति नौ पारियों में अनुमत सर्वाधिक हिट के लिए A’s और कोलोराडो रॉकीज़ के साथ बंधे हुए थे।
पुनर्निर्माण टीमों के साथ सूची में होना एक बारहमासी दावेदार के लिए झकझोर देने वाला है। यही वह जगह है जहां कार्डिनल खुद को पाते हैं, लेकिन कम से कम वे स्टैंडिंग में आराम पा सकते हैं। मिल्वौकी ब्र्युअर्स, जो एनएल सेंट्रल का नेतृत्व कर रहे हैं, शनिवार तक केवल दो गेम 500 से अधिक थे।
एरेनाडो ने कहा, “हमने खुद के लिए गड्ढा खोदा है, लेकिन कोई भी विभाजन से भाग नहीं रहा है।” “तो अभी भी कुछ लोगों को झटका देने का अवसर है। मुझे लगता है कि यही हमें प्रेरित कर रहा है।
लॉर्डली कार्डिनल्स के लिए एक डिवीजन शीर्षक वसंत प्रशिक्षण में चौंकाने वाला नहीं लगता। अब जब यह करता है, यह सेंट लुइस को एक दुर्लभ स्थिति में रखता है: दलित। वे नई पहचान अपनाने को तैयार हैं।
“बिल्कुल,” एरेनाडो ने कहा। “मुझे लगता है कि सीजन के बारे में सोचने का यही एकमात्र तरीका है, है ना? वहाँ अभी भी एक अवसर है। अगर हम इसे लेना चाहते हैं तो यह सिर्फ एक मामला है।