वह इसे बुला रही है: महिला फ़ुटबॉल के लिए ‘वह क्षण’ अब है।

“ट्रांसफॉर्मिंग स्पेसेस” कभी-कभी अप्रत्याशित स्थानों में परिवर्तन लाने वाली महिलाओं के बारे में एक श्रृंखला है।

वाई. मिशेल कांग को यहां आने की उम्मीद नहीं थी।

उन्होंने कहा, स्वास्थ्य देखभाल प्रौद्योगिकी कंपनी कॉग्नोसांटे के संस्थापक और मुख्य कार्यकारी के रूप में, उन्होंने “काफी सफल व्यवसायी महिला” के रूप में अपना नाम बनाया था।

अपने करियर के इस पड़ाव पर, उन्होंने बताया, उन्होंने सोचा कि वह अपने परोपकारी कार्यों पर अधिक समय देना शुरू कर सकती हैं। इसके बजाय, वह पेशेवर महिला फ़ुटबॉल की दुनिया में एक प्रभावशाली व्यक्ति बन गई हैं।

सुश्री कांग ने कहा, “मुझे नहीं लगता कि मैं किसी भी चीज़ को लेकर इतनी भावुक रही हूं जितनी अब महिला फुटबॉल को लेकर हूं।”

मार्च 2022 में, उन्होंने वाशिंगटन स्पिरिट खरीदी, और राष्ट्रीय महिला फ़ुटबॉल लीग टीम में नियंत्रण हिस्सेदारी रखने वाली पहली रंगीन महिला बन गईं। यह बिक्री एक लंबी और विवादास्पद लड़ाई के बाद हुई जिसमें खिलाड़ियों और प्रशंसकों ने टीम के पूर्व कोच के खिलाफ लगाए गए दुर्व्यवहार के आरोपों के मद्देनजर उस समय के मुख्य कार्यकारी अधिकारी स्टीव बाल्डविन को सुश्री कांग को टीम बेचने के लिए कहा।

ठीक एक साल बाद, वह अब एक मल्टीटीम फुटबॉल संगठन की मालिक और नेतृत्व करने वाली पहली महिला बनने जा रही है, जिसमें स्पिरिट और फ्रेंच क्लब ओलंपिक लियोनिस दोनों शामिल होंगे। ऑल-स्टॉक डील, जिसके जून के अंत में बंद होने की उम्मीद है, बहुसंख्यक मालिक के रूप में सुश्री कांग के अधीन एक नई स्वतंत्र इकाई बनाएगी। वह पहले से ही दुनिया भर से और टीमों को जोड़ने की बात कर रही है।

जैसे-जैसे सुश्री कांग की प्रोफ़ाइल बढ़ी है, यह सवाल बना हुआ है कि वह एक लीग और एक ऐसे खेल में कितना कुछ कर सकती हैं जहां दुर्व्यवहार बड़े पैमाने पर हुआ है और नेता खिलाड़ियों की रक्षा करने में विफल रहे हैं। लंबे समय से एनडब्ल्यूएसएल कोचों और स्टाफ सदस्यों पर भरोसा डगमगा सकता है। दुर्व्यवहार के बारे में कौन जानता था और दूसरी ओर मुड़ गया? आप ज़मीन से ऊपर तक एक नई संस्कृति का निर्माण कैसे करते हैं?

उनकी प्रतिक्रिया समान भागों में निवेश और विश्वास में निहित है। उन्होंने दुर्व्यवहार के आरोपों के बारे में कहा कि खिलाड़ियों और कर्मचारियों को एक “भयानक स्थिति” का सामना करना पड़ा, जिसमें यह आरोप भी शामिल था कि उनकी स्वामित्व वाली टीम के कोच ने महिला कर्मचारियों के लिए विषाक्त कार्यस्थल संस्कृति को बढ़ावा दिया था।

वाशिंगटन स्पिरिट के सदस्यों के बारे में बात करते हुए उन्होंने कहा, “मैं इस बात को ज़्यादा तूल नहीं देना चाहती कि मैं एक महिला हूं, या एक अश्वेत व्यक्ति हूं, इसलिए मैं ही एकमात्र हूं जो हमारे खिलाड़ियों को समझ सकती हूं।” थोड़ा सा विश्वास, आराम और अपनापन की भावना, जिसे प्रदान करते हुए मुझे बहुत खुशी हो रही है ताकि वे मेरे पास आने और किसी भी मुद्दे पर मुझसे बात करने में सहज महसूस करें।

वह चाहती है कि वह इनमें से कुछ भी कह सके – उसकी एनडब्ल्यूएसएल टीम की खरीद, उसकी मल्टीटीम संगठन का निर्माण, महिला फुटबॉल के आसपास की संस्कृति को बदलने में मदद करने की उसकी उम्मीदें – ये सभी एक भव्य दृष्टिकोण का हिस्सा थे। लेकिन मामला वह नहीं है।

कुछ साल पहले, वह खेल के बारे में ज्यादा नहीं जानती थी। वास्तव में, इतना कम कि दोस्तों ने उन पर दुनिया के सबसे प्रसिद्ध खिलाड़ियों में से एक लियोनेल मेसी को न जानने का आरोप लगाया।

उसका प्रत्युत्तर? “ठीक है, मुझे पता था कि पेले कौन था।”

सुश्री कांग सियोल में एक ऐसे घर में पली बढ़ीं जहां शिक्षा को महत्व दिया जाता था। उसकी माँ उत्कृष्टता की माँग करती थी और उसके पिता हमेशा उससे कहते थे, “ऐसा कुछ भी नहीं है जो मैं नहीं कर सकता जो कि अगले दरवाजे वाला लड़का कर सकता है,” एक ऐसी भावना जो 1960 के दशक में दक्षिण कोरिया में बढ़ रही थी।

जैसे ही उसने सियोल में व्यवसाय और अर्थशास्त्र का अध्ययन करना शुरू किया, उसे एहसास हुआ कि उसके सपने उसके देश से परे भी फैले हुए हैं। उसने कहा, व्यापार जगत का केंद्र अमेरिका में था, इसलिए अपने माता-पिता के आशीर्वाद से उसने वहीं जाने का फैसला किया। उस समय एक युवा एकल कोरियाई महिला के लिए यह काफी साहसिक कदम था। उन्होंने शिकागो विश्वविद्यालय से अर्थशास्त्र में डिग्री हासिल की और येल स्कूल ऑफ मैनेजमेंट से मास्टर डिग्री हासिल की।

और इस प्रकार पाँच-वर्षीय योजना नहीं बल्कि 30-वर्षीय योजना शुरू हुई। लक्ष्य एक बड़ी कंपनी का मुख्य कार्यकारी बनने के लिए पर्याप्त अनुभव प्राप्त करना था। उनके काम ने उन्हें गतिशील बनाए रखा। सुश्री कांग का अनुमान है कि वह 20 से 30 बार के बीच चली गईं।

2008 की मंदी के बीच, लगभग उसी समय जब उन्हें एक बड़ी कंपनी में शामिल होने की उम्मीद थी, उन्होंने अपनी खुद की कंपनी शुरू की। कई उद्यमशीलता की कहानियों की तरह, करोड़ों डॉलर की कंपनी कॉग्नोसांटे की शुरुआत वाशिंगटन, डीसी क्षेत्र में उसके गैराज के ऊपर एक कमरे से हुई।

“मेरी एक काफी सफल कंपनी थी,” उसने कॉग्नोसांटे के बारे में कहा, “मैंने सोचा कि यह मेरा व्यावसायिक करियर था।”

यह 2019 तक था, जब सुश्री कांग, जिनकी व्यावसायिक उपलब्धियाँ प्रसिद्ध थीं, को उस वर्ष अमेरिकी महिला राष्ट्रीय टीम के विश्व कप जीतने के बाद स्पिरिट के स्वामित्व समूह में शामिल होने के लिए आमंत्रित किया गया था। सुश्री कांग को फ़ुटबॉल के बारे में ज़्यादा जानकारी नहीं थी, और उन्हें अभी भी चलाने के लिए अपनी कंपनी थी, उन्हें याद आया। लेकिन वह इतनी उत्सुक थी कि उसने मालिकों और खिलाड़ियों को जानने में छह महीने बिताए। उसने उस परामर्श के बारे में सोचा जो वह पहले से ही कर रही थी। ये भी क्यों नहीं?

वह 2020 के अंत में स्वामित्व समूह में शामिल हो गईं, एक लीग और एक टीम में चली गईं, जिसे सार्वजनिक गणना और एक असाधारण उथल-पुथल का सामना करना पड़ेगा।

2021 के वसंत में, उन्हें स्पिरिट के पूर्व मुख्य कोच रिची बर्क के हाथों मौखिक और भावनात्मक दुर्व्यवहार के चल रहे आरोपों से अवगत कराया गया। सुश्री कांग ने कहा कि कई लोग अपनी चिंताओं को लेकर उनके पास आए। श्री बर्क को सितंबर 2021 में टीम से निकाल दिया गया था। आरोपों को प्रकाशित रिपोर्टों की एक श्रृंखला में दोहराया गया था, और कई कर्मचारियों ने विषाक्त कार्यस्थल संस्कृति की रिपोर्टों के बीच टीम छोड़ दी थी।

सुश्री कांग टीम का बहुमत नियंत्रण लेने के लिए काम कर रही थीं क्योंकि खिलाड़ियों और प्रशंसकों ने तत्कालीन मुख्य कार्यकारी श्री बाल्डविन को स्पिरिट बेचने के लिए बुलाया था। सत्ता का हस्तांतरण आसानी से नहीं हुआ. स्पिरिट खिलाड़ियों ने मांग की कि सुश्री कांग नई मालिक बनें, लेकिन श्री बाल्डविन के पद छोड़ने और सुश्री कांग को आवश्यक शेयर हासिल करने में कई महीने लगेंगे।

“हमें स्पष्ट होना चाहिए,” ए टीम के खिलाड़ियों की ओर से श्री बाल्डविन को लिखे पत्र में कहा गया है. “जिस व्यक्ति पर हमें भरोसा है वह मिशेल है। वह लगातार खिलाड़ियों की ज़रूरतों और हितों को पहले स्थान पर रखती है। वह सुनती है। उनका मानना ​​है कि यह एक लाभदायक व्यवसाय हो सकता है और आपने हमेशा कहा है कि आप टीम को महिला स्वामित्व में सौंपने का इरादा रखते हैं। वह क्षण अब है।”

स्पिरिट सौदा 30 मार्च, 2022 को बंद हुआ।

2020 की गर्मियों में, अभिनेता नताली पोर्टमैन और ईवा लोंगोरिया, फुटबॉल की दिग्गज मिया हैम और टेनिस की महान सेरेना विलियम्स सहित मालिकों के एक उदार समूह ने लॉस एंजिल्स, एंजेल सिटी एफसी में एक टीम के निर्माण की घोषणा की, जिसने अपनी शुरुआत की। 2022, एक अन्य विस्तार क्लब, सैन डिएगो वेव के साथ। एक अतिरिक्त क्लब, रेसिंग लुइसविले एफसी, 2021 में लीग में शामिल हुआ, और यूटा रॉयल्स को बेच दिया गया और उनकी संपत्ति कैनसस सिटी, द करंट में एक नई फ्रेंचाइजी में स्थानांतरित हो गई। 2024 सीज़न में यूटा रॉयल्स को एक अन्य विस्तार क्लब, बे एफसी के साथ एनडब्ल्यूएसएल में वापस जोड़ा जाएगा। लीग, जो अब अपने 11वें सीज़न में है, पहले से ही और विस्तार पर विचार कर रही है।

इनमें से कोई भी सुश्री कांग के लिए आश्चर्य की बात नहीं है, जो इस बात से निराश नहीं हैं कि कोई महिलाओं की पेशेवर फुटबॉल लीग को कैसे कम आंक सकता है, या निवेश में देरी क्यों हुई है, इस बात से निराश नहीं हैं।

“मैं टीमों को आगे बढ़ाने वाले लोगों को पूरा श्रेय देती हूं,” उन्होंने पिछले एनडब्ल्यूएसएल मालिकों के बारे में बात करते हुए जारी रखा। “लेकिन इसे एक दान या गैर-लाभकारी संस्था के रूप में देखा जा रहा था, और जहां मैं खड़ा हूं वहां से व्यावसायिक अनुशासन लागू नहीं किया गया था।”

महिला फुटबॉल का अध्ययन करने वाली ईस्ट टेनेसी स्टेट यूनिवर्सिटी में खेल प्रबंधन की एसोसिएट प्रोफेसर नताली एल. स्मिथ ने कहा, यह रवैया एक अनोखे तरीके से वैधता का संकेत देता है।

यदि एंजेल सिटी ने सेलिब्रिटी के माध्यम से वैधता का संकेत दिया है, तो उन्होंने कहा, सुश्री कांग व्यापार निवेश के माध्यम से मूल्य का संकेत देती हैं, जो अन्य संभावित निवेशकों को भी एक संदेश भेजता है।

मिशिगन विश्वविद्यालय के अर्थशास्त्री और “सॉकरनॉमिक्स” के सह-लेखक स्टीफन सिजमान्स्की ने कहा, ये कदम फुटबॉल की दुनिया में दो बदलावों के बीच आए हैं। “एक स्पष्ट रूप से महिला फुटबॉल का उदय है, जो लंबे समय से अपेक्षित है और जो इस समय काफी तेजी से आगे बढ़ रहा है। दूसरा, आम तौर पर दुनिया भर में फुटबॉल के स्वामित्व और क्लबों के प्रबंधन में बदलाव है।”

सुश्री कांग, जो इस महीने 64 साल की हो गई हैं, अब खेल की एक छात्रा की तरह बोलती हैं। वह सुनने, सीखने और टीम स्वामित्व की जटिलताओं से निपटने के लिए उत्सुक है, जो कि उसके वर्तमान दायरे में बिल्कुल भी जटिल नहीं हैं। यह एक ऐसा गुण है जिसने उन्हें अपनी टीम के खिलाड़ियों और कर्मचारियों के बीच लोकप्रिय और भरोसेमंद बना दिया है।

“हमें नहीं लगता कि महिलाएं छोटी पुरुष हैं,” उन्होंने महिला एथलेटिक्स पर विशेष रूप से किए गए अध्ययनों की कमी को प्रतिबिंबित करते हुए कहा। “हम पुरुष फ़ुटबॉल टीम से मैनुअल उधार नहीं लेने जा रहे हैं। हम महिलाओं के शरीर विज्ञान और जीव विज्ञान को समझना चाहते हैं और उसके अनुसार अपने एथलीटों को प्रशिक्षित करना चाहते हैं।

इस आशय के लिए, सुश्री कांग ने मासिक धर्म चक्र के दौरान प्रशिक्षण कैसे भिन्न हो सकता है या होना चाहिए, इसके लिए कार्यक्रम विकसित करने के लिए विशेषज्ञों को काम पर रखा है। उन्होंने कहा, यह फंडिंग लगाने के लिए एक उपयुक्त जगह है और अनुभव ने उन्हें यह महसूस करने में मदद की है कि बड़े फुटबॉल जगत में उनके पदचिह्न क्या हो सकते हैं।

“ऐसा कोई कारण नहीं है कि मैं केवल आत्मा के लिए ऐसा करूं,” उसने कहा, “और स्पष्ट रूप से, एक टीम के लिए ऐसा करना वास्तव में एक महत्वपूर्ण निवेश है।”

यह उस चीज़ का हिस्सा है जिसने उन्हें विश्व स्तर पर अधिक सोचने के लिए प्रेरित किया। सुश्री कांग ने ल्योन की ओर देखा, जो एक प्रमुख यूरोपीय टीम है जिसने ऐतिहासिक रूप से एली वैगनर, होप सोलो, मेगन रापिनो और एलेक्स मॉर्गन सहित शीर्ष अमेरिकी खिलाड़ियों को भर्ती किया है। उन्होंने अंतरराष्ट्रीय स्तर पर खिलाड़ियों की तलाश करने, प्रशिक्षण केंद्रों और बड़े स्टेडियमों को डिजाइन करने, विस्तार के लिए अगले कदमों के बारे में उत्साहपूर्वक बात की।

सुश्री कांग के विस्तार के खेल प्रबंधन प्रोफेसर डॉ. स्मिथ ने कहा, “जब महिला फुटबॉल समुदाय की बात आती है तो हमेशा अधिक अच्छाई की बात होती है, जिससे इन क्लबों को फायदा होता है।” “वह चाहती है कि खेल आगे बढ़े, लेकिन वह यह भी चाहती है कि उसकी टीमें जीतें।”

यह निश्चित रूप से एक सीधी सड़क नहीं होगी. पहले से ही संदिग्ध श्रम बाज़ार में हितों का टकराव क्या हो सकता है, इसे लेकर सवाल हैं। लेकिन उनकी सबसे बड़ी परीक्षा संयुक्त राज्य अमेरिका के बाहर के प्रशंसकों के साथ हो सकती है।

“सॉकरनॉमिक्स” के सह-लेखक श्री सिजमान्स्की ने कहा, “जब खेलों की बात आती है और उन्हें कौन चलाता है तो अमेरिकी थोड़े विनम्र होते हैं।” उन्होंने आगे कहा, “यूरोप में लोग इसे इस तरह नहीं देखते हैं। वे कहते हैं, ‘यह हमारा खेल है, आपका नहीं. आप अस्थायी रूप से यहां रह सकते हैं और यदि आप पैसा लगाते हैं तो हम आपको आपका हक देंगे, लेकिन यह सब आपके बारे में नहीं है। यह खेल के बारे में है।”

सुश्री कांग अविचलित रहती हैं।

“यह कोई रॉकेट साइंस नहीं है,” उसने मुस्कुराते हुए कहा।