मियामी हीट हार में भी धैर्य का मूल्य साबित करता है

जिमी बटलर ने बॉक्स स्कोर का अध्ययन किया। मैक्स स्ट्रस ने लुईस यूनिवर्सिटी, रोमियोविले, इल। में डिवीजन II स्कूल से एक स्वेटशर्ट खींचा, जिसने उन्हें उच्च-प्रमुख कार्यक्रमों के पारित होने पर छात्रवृत्ति की पेशकश की थी। और जैसे ही आतिशबाजी बाहर फटी, उडोनिस हस्लेम – एक शक्ति आगे और पिछले 20 सीज़न के लिए मियामी हीट का एक प्रमुख – अपने खेल करियर के अंतिम खेल पर परिलक्षित हुआ।

“इन लोगों पर गर्व है, मेरी टीम पर गर्व है,” 43 वर्षीय हास्लेम ने कहा। “मैंने दोस्तों से कहा कि मुझे कोई शिकायत नहीं है, कोई पछतावा नहीं है। उन्होंने मुझे एक अंतिम सीजन दिया जिसे मैं कभी नहीं भूलूंगा, और मैं बस यही मांग सकता हूं।

सोमवार की रात बॉल एरिना में विजिटिंग लॉकर रूम के अंदर उदासी थी लेकिन कुछ खुशी भी। त्यागपत्र मिला हुआ था और उसमें अहंकार की कोई छोटी मात्रा नहीं थी। लेकिन सबसे बढ़कर, NBA फाइनल के गेम 5 में डेनवर नगेट्स से हीट की 94-89 की हार के मद्देनज़र, यह भावना थी कि मियामी एक बेहतर प्रतिद्वंद्वी और एक योग्य लीग चैंपियन से श्रृंखला हार गया था, और कभी-कभी यह वास्तव में इतना आसान है।

हीट कोच एरिक स्पोलेस्ट्रा ने कहा, “हम चाहते थे कि हम पर्वत की चोटी पर चढ़ सकें और अंतिम जीत हासिल कर सकें।” “लेकिन मुझे लगता है कि यह एक ऐसी टीम है जिससे बहुत सारे लोग संबंधित हो सकते हैं, अगर आपको कभी लगा कि आपको बर्खास्त कर दिया गया है या आपको कमतर महसूस कराया गया है। हमारे लॉकर रूम में बहुत सारे लोग थे जिनके पास शायद यह था, और वहाँ शायद बहुत सारे लोग हैं जिन्होंने किसी न किसी समय इसे महसूस किया है।

उनके गहरे प्लेऑफ रन पर हीट के साथ आने वाली कुछ कहानी अब तक चिड़चिड़ेपन से परिचित हो सकती हैं। कैसे उनके रोस्टर पर नौ खिलाड़ियों को ड्राफ्ट नहीं किया गया था। कैसे वे प्रतिकूलता पर पनपे लग रहे थे। कैसे स्पोलेस्ट्रा ने अपने क्षेत्र की रक्षा के साथ यकीनन अधिक प्रतिभाशाली विरोधियों को झकझोर कर रख दिया। और टीम के दो सर्वश्रेष्ठ खिलाड़ी बटलर और बैम अडेबायो ने किस तरह अपने गुमनाम साथियों को आत्म-आश्वासन से भर दिया।

लेकिन पूर्वी सम्मेलन के नंबर 8 बीज के रूप में हीट ने अपने व्यापार के बारे में कुछ नया और मजेदार भी था – परेशान के बाद परेशान, आश्चर्य के बाद आश्चर्य। वे एनबीए फाइनल में पहुंचने के लिए सिर्फ दूसरी आठवीं वरीयता प्राप्त थे।

“मैं सिर्फ आभारी हूँ,” बटलर ने अपने साथियों के आसपास होने के बारे में कहा। “मैंने बहुत कुछ सीखा। उन्होंने मुझे बहुत कुछ सिखाया। काश मैं इन लोगों के लिए यह कर पाता क्योंकि वे निश्चित रूप से इसके हकदार हैं।

सबसे अधिक, शायद, मियामी का प्लेऑफ़ रन संगठनात्मक स्थिरता के लिए एक वसीयतनामा था, एक अवधारणा जो उबले हुए आलू के रूप में नरम लगती है। लेकिन द हीट – नगेट्स के साथ, जो अपने कोर और अपने कोचिंग स्टाफ के साथ उतार-चढ़ाव के स्मोर्गास्बोर्ड के माध्यम से अटके हुए हैं – ने दिखाया है कि उबाऊ होना और धैर्य का प्रयोग करना मूल्य है, कि निरंतर परिवर्तन शायद ही कभी जवाब है।

स्पोएलस्ट्रा, जो 1990 के दशक के मध्य से हीट के साथ हैं, पहले एक वीडियो समन्वयक के रूप में और बाद में एक सहायक के रूप में, उस दृष्टिकोण का अनुकरण करते हैं। वह 15 सीज़न के लिए टीम के कोच रहे हैं, जिससे वह सैन एंटोनियो के ग्रेग पोपोविच के बाद दूसरे सबसे लंबे समय तक रहने वाले कोच बन गए हैं – कोई छोटी उपलब्धि नहीं है जब पेशेवर खेलों में कोच ताश खेलने की तरह फेरबदल करते हैं। 2022-23 सीज़न में लगभग एक तिहाई एनबीए कोचों को निकाल दिया गया या छोड़ दिया गया।

और एक ऐसे युग में जिसमें कुछ टीमें स्टॉकपाइल ड्राफ्ट चुनती हैं और टॉप-शेल्फ संभावनाओं को जमीन पर उतारने के सर्वोत्तम तरीके के बारे में रणनीति बनाती हैं – इसे कूटनीतिक रूप से “टैंकिंग” के रूप में जाना जाता है – हीट ने प्रतिस्पर्धी होने का प्रयास करते हुए अपने युवा खिलाड़ियों को विकसित करने को प्राथमिकता देना जारी रखा है, तब भी जब यह कठिन और प्राय: अलाभकारी कार्य हो।

स्पोलेस्ट्रा ने प्रशिक्षण शिविर को याद किया, जिसे उन्होंने अतिप्रतिस्पर्धी के रूप में वर्णित किया। उस समय, हीट को उनके 2021-22 सीज़न के निराशाजनक अंत से कुछ ही महीने दूर थे: ईस्टर्न कॉन्फ्रेंस फाइनल में बोस्टन सेल्टिक्स को एक गेम 7 हार। उस खेल की स्मृति से उनमें जोश भर आया।

स्पोलेस्ट्रा ने कहा, “हम बमुश्किल उन पूर्ण-संपर्क प्रथाओं के माध्यम से प्राप्त कर सकते हैं, जो एक-दूसरे पर चिल्ला रहे हैं, कोचों पर चिल्ला रहे हैं, जो स्कोर के बारे में बहस कर रहे हैं।”

और फिर कुछ अजीब हुआ: मियामी ने महीनों तक सामान्यता के साथ कुश्ती लड़ी। एनबीए एक आसान व्यवसाय नहीं है। द हीट ने अपने पहले 11 मैचों में से सात में हार का सामना किया। दिसंबर के अंत में, उन्होंने केवल आधा जीता था। अप्रैल तक, वे प्ले-इन ब्रैकेट के लिए बाध्य थे, और लाइन में पूर्व में नंबर 7 बीज के साथ, वे अटलांटा हॉक्स से हार गए। सम्मेलन के अंतिम प्लेऑफ़ स्थान को सुरक्षित करने के लिए शिकागो बुल्स को हराने की आवश्यकता थी, मियामी चौथे क्वार्टर में 6 अंकों से पिछड़ गया – और फिर 11 से जीत गया।

हालांकि पूरी प्रक्रिया महत्वपूर्ण साबित हुई। उनके संघर्षों के बावजूद, हीट ने त्वरित सुधारों के लालच को नज़रअंदाज़ कर दिया। उन्होंने व्यापार की समय सीमा पर अपने रोस्टर को पलटा नहीं। इसके बजाय, वे इस विश्वास पर टिके रहे कि उन्हें अपनी लय मिल जाएगी, कि वे इसे सही समय पर प्राप्त कर लेंगे, कि वे अधिक लचीले होते जा रहे हैं।

अदेबायो ने कहा, “किसी ने रस्सी नहीं छोड़ी।”

यदि हीट प्लेऑफ़ में बाद में फिसल गया, तो उन्होंने आते ही पार्टी को दुर्घटनाग्रस्त कर दिया। उन्हें पहले दौर में शीर्ष वरीयता प्राप्त मिल्वौकी बक्स को खत्म करने के लिए सिर्फ पांच गेम की आवश्यकता थी (“विफलता” की परिभाषा पर अपने वायरल प्रवचन की पेशकश करने के लिए बक्स के स्टार फॉरवर्ड जियानिस एंटेटोकोम्पम्पो), फिर पांचवीं वरीयता प्राप्त निक्स को हराया छह खेल। मियामी एनबीए फाइनल में पहुंचने के लिए सेल्टिक्स से बदला लेने का उपाय करके, उन्हें कॉन्फ़्रेंस फ़ाइनल के गेम 7 में – बोस्टन में, कम नहीं।

सोमवार के खेल से पहले नगेट्स को 3-1 श्रृंखला घाटे का सामना करने के लिए, हीट के कुछ सदस्यों ने हमेशा की तरह अधिक आत्मविश्वास व्यक्त किया।

अदेबायो ने कहा, “हम इस सीजन में बहुत प्रतिकूल परिस्थितियों से गुजरे हैं।” “इस स्थिति में और कौन होगा?”

इसमें से कुछ सार्वजनिक आसन के रूप में सामने आ सकते थे, सिवाय इसके कि हीट वास्तव में श्रृंखला का विस्तार करने के लिए दृढ़ थी। नगेट्स गेम 5 में 3-पॉइंट रेंज से 28 में से 5 गए, एक ऐसा प्रयास जो हीट के आक्रामक बचाव के हिस्से के कारण था। इस बीच, बटलर हाइबरनेशन से उभरकर लेट-गेम स्कोरिंग बिंज पर चले गए, और उनके दो फ्री थ्रो ने मियामी को 1 मिनट 58 सेकंड शेष रहते 89-88 की बढ़त दिला दी।

लेकिन हीट बाकी सभी तरह से झुलस गया क्योंकि नगेट्स ने निकोला जोकिक के पीछे अपनी पहली चैंपियनशिप पर कब्जा कर लिया, जो उनका सब कुछ केंद्र था।

“आखिरी के तीन या चार मिनट किसी फिल्म के दृश्य की तरह महसूस हुए,” स्पोलेस्ट्रा ने कहा। “अंगूठी के बीच में दो टीमें घास काटने वाले के बाद घास फेंकने वाली हैं, और जरूरी नहीं कि यह शॉटमेकिंग हो। यह प्रयास है। लोग लड़खड़ा रहे थे क्योंकि दोनों टीमें खेल रही थीं और इतनी कड़ी प्रतिस्पर्धा कर रही थीं।

स्पोलेस्ट्रा ने कहा कि यह शायद उनकी टीम का सीजन का “सबसे सक्रिय रक्षात्मक खेल” था।

“और यह अभी भी कम हो गया,” उन्होंने कहा।

बाद में, हस्लेम ने कहा कि वह पहले से ही अगले सीज़न के बारे में सोच रहा था और टीम के लौटने वाले खिलाड़ी प्लेऑफ़ में अपने अनुभव का निर्माण कैसे कर सकते हैं। वह उनमें नहीं रहेगा।

2003 में हीट के साथ हस्ताक्षर करने वाले और टीम के साथ तीन चैंपियनशिप जीतने वाले हस्लेम सेवानिवृत्त हो रहे हैं। और जब उन्होंने हाल के सीज़न में संयम से खेला, तो उन्होंने लॉकर रूम में बाहरी प्रभाव डाला। उन्होंने संगठन के लिए एक संयोजी सूत्र के रूप में भी काम किया, जो किसी ऐसे व्यक्ति के रूप में था जो दबाव और कड़ी मेहनत को समझता था और जिस तरह से चीजें मियामी में एक सीज़न से अगले तक की जाती हैं – एक ऐसी घटना जिसे आमतौर पर हीट कल्चर के रूप में जाना जाता है।

हस्लेम ने प्रतिज्ञा की कि वह अभी भी अगले सीज़न के आसपास रहेगा।

“कहीं पास,” उन्होंने कहा। “कहीं पास में, मैं तुमसे वादा कर सकता हूँ।”