मियामी हीट ने सोमवार रात को ईस्टर्न कॉन्फ्रेंस के फाइनल में बोस्टन सेल्टिक्स को चौंका दिया, एक रोलर-कोस्टर, होल्ड-योर-ब्रीथ, गेम 7, 103-84 में बेस्ट-ऑफ़-सात सीरीज़ हासिल की, ताकि उनके उल्लेखनीय पोस्टसन रन का विस्तार किया जा सके।
“मुझे अपने आप पर और लोगों के इस समूह पर बहुत विश्वास था,” हीट फॉरवर्ड जिमी बटलर ने कहा, जिसे श्रृंखला का सबसे मूल्यवान खिलाड़ी नामित किया गया था। उन्होंने गेम 7 में 28 अंक बनाए।
द हीट, जिसके पुनरुत्थान ने पूर्व के नंबर 8 बीज के रूप में सभी को आश्चर्यचकित कर दिया है, लेकिन गुरुवार से शुरू होने वाले एनबीए फाइनल में डेनवर नगेट्स का सामना करेंगे। नगेट्स ने एक सप्ताह पहले वेस्टर्न कॉन्फ़्रेंस फ़ाइनल में लॉस एंजिल्स लेकर्स को स्वीप करके चैंपियनशिप राउंड के लिए अपनी पहली यात्रा सुरक्षित कर ली थी। द हीट 1998-99 के निक्स के बाद, वर्तमान प्लेऑफ़ प्रारूप के तहत एनबीए फाइनल में पहुंचने के लिए सिर्फ दूसरी आठवीं वरीयता प्राप्त है।
ऐसा नहीं है कि यह आसान था। हीट कोच एरिक स्पोलेस्ट्रा ने पोस्टगेम ट्रॉफी प्रस्तुति के दौरान कहा, “कभी-कभी आपको उन चीजों के लिए भुगतना पड़ता है जो आप वास्तव में चाहते हैं।”
हीट ने श्रृंखला के पहले तीन गेम जीतने के बाद, केल्टिक्स ने अपनी लय हासिल की और अगले तीन जीतकर घर में सातवें और निर्णायक गेम को मजबूर किया। बोस्टन 3-0 से पिछड़ने के बाद एनबीए प्लेऑफ़ सीरीज़ जीतने वाली पहली टीम बनने के लिए बोली लगा रहा था। लेकिन मियामी दृढ़ता के अपने अथाह कुएं में डुबकी लगाकर एक ऐतिहासिक फुटनोट/पंचलाइन बनने से बच गया।
यहां तक कि जब हीट नियमित सीज़न में लड़खड़ा रही थी, जितनी बार उन्होंने जीत हासिल की थी, उतनी ही बार हारकर, स्पोलेस्ट्रा अपने दृष्टिकोण पर कायम रहा।
स्पोलेस्ट्रा ने कहा कि उन्होंने महसूस किया कि अगर वे अपने दैनिक कार्य पर ध्यान केंद्रित करना जारी रखते हैं तो हीट में सुधार करने की क्षमता है। इसमें विशेष रूप से सेक्सी कुछ भी नहीं था – निराशाजनक हार के बाद मिलना, फिल्म देखना, कठिन अभ्यास करना।
“वे संतुष्टिदायक अनुभव हैं,” स्पोलेस्ट्रा ने पहले श्रृंखला में कहा था, “विशेष रूप से जब आप खेल हार रहे हैं और इसके लिए आपकी आलोचना हो रही है। लेकिन आप अभी भी एक साथ आने और इसे ठीक करने की कोशिश करने में सक्षम हैं।
द हीट लगभग छह महीने बिना ठीक हुए चला गया। लेकिन पिछले छह हफ्तों में, उन्होंने एनबीए फाइनल में एक और उपस्थिति हासिल करने के लिए अपने सभी वादे और क्षमता को खोल दिया है। यह अपने 35 सीज़न में फ्रैंचाइज़ी की सातवीं और पिछले चार वर्षों में दूसरी है।
“उतार-चढ़ाव ने हमें इन क्षणों के लिए तैयार किया,” बाम अदेबायो, द हीट्स ऑल-स्टार सेंटर, ने श्रृंखला के दौरान कहा, क्योंकि हीट ने केल्टिक्स को मात देने के अपने व्यवसाय के बारे में जाना।
द हीट ने बोस्टन में श्रृंखला के पहले दो गेम जीते और फिर गेम 3 में मियामी में सेल्टिक्स को हरा दिया।
उनके खिलाड़ी अधिक आगामी थे: उन्हें याद आया कि पिछले सत्र में सम्मेलन के फाइनल में केल्टिक्स द्वारा समाप्त कर दिया गया था, विशेष रूप से निराशाजनक निकास क्योंकि हीट पूर्व के शीर्ष वरीयता प्राप्त थे और श्रृंखला सात खेलों में चली गई थी।
इस बार गर्मी ने लगभग उड़ा दिया। गेम 7 से पहले, केल्टिक्स 2004 अमेरिकन लीग चैंपियनशिप सीरीज़ में बोस्टन रेड सोक्स की नाटकीय वापसी की नकल करने के सपने देख रहे थे, जब उन्होंने यांकीज़ को खत्म करने के लिए 3-0 श्रृंखला घाटे से वापस आकर बेसबॉल इतिहास बनाया। रेड सॉक्स ने 1918 के बाद से अपनी पहली चैंपियनशिप जीतने के लिए वर्ल्ड सीरीज़ में सेंट लुइस कार्डिनल्स को उतारा।
लेकिन मियामी बहुत दृढ़ निश्चयी और बहुत सख्त था, संघर्ष में सुंदरता ढूंढ रहा था। बटलर, टीम के उपहार में दो तरफा आगे, श्रृंखला की शुरुआत में अपनी इच्छाशक्ति को थोप दिया, जबकि एडेबायो एक रक्षात्मक खतरा था। लेकिन उनके सहायक कलाकारों ने फर्क किया।
कालेब मार्टिन, एक छोटा फॉरवर्ड जो गेम 6 और 7 के लिए शुरुआती लाइनअप में चला गया, पूरी श्रृंखला में हीट का सबसे सुसंगत खिलाड़ी था। गैब विंसेंट, टीम के शुरुआती बिंदु गार्ड, ने मोच वाले टखने के साथ अंतिम दो गेम खेले। और डंकन रॉबिन्सन समय पर 3-पॉइंटर्स बनाने के लिए बेंच से बाहर आ गए।
सोमवार को, एक शत्रुतापूर्ण भीड़ से पहले जो खिलाड़ियों के परिचय के दौरान बुखार की पिच पर थी, हीट अपने बचाव पर भरोसा करके शोर को डूबने पर आमादा लग रहा था। केल्टिक्स पहली तिमाही में अपने 3-बिंदु प्रयासों में से सभी 10 में चूक गए; दूसरी तिमाही में, हीट ने 17 अंकों का नेतृत्व किया।
बोस्टन ने मियामी की बढ़त को काट दिया था जब मार्टिन फिर से काम पर चला गया, तीसरे क्वार्टर को टर्नअराउंड बेसलाइन जम्पर के साथ बंद कर दिया। उन्होंने खेल के अपने चौथे 3-पॉइंटर के साथ चौथा क्वार्टर खोला, और हीट की बढ़त 13 पर वापस आ गई।
Adebayo से टीम की सफलता की कुंजी के बारे में श्रृंखला में पहले पूछा गया था।
“विश्वास,” उन्होंने कहा। “एक दूसरे पर विश्वास करना। विश्वास है कि हम जीत सकते हैं। विश्वास है कि हम लीग में नंबर 1 टीम को हरा सकते हैं। आप जानते हैं, विश्वास वास्तविक है, और हमारे पास जीतने की इच्छा है।”
द हीट ने प्लेऑफ़ के पहले दौर में मिल्वौकी बक्स को परेशान करते हुए वास्तव में नंबर 1 टीम को हरा दिया, जिसके पास लीग का सर्वश्रेष्ठ नियमित-सत्र रिकॉर्ड था। उन्होंने बोस्टन के साथ अपनी श्रृंखला स्थापित करने के लिए दूसरे दौर में पांचवीं वरीयता प्राप्त निक्स को छह मैचों में हराया।
केल्टिक्स ने पिछले सीज़न में एनबीए फाइनल में गोल्डन स्टेट वॉरियर्स से हारने के बाद एक और गहरी प्लेऑफ़ रन बनाने की सोची। लेकिन बाधाएँ – पूर्वानुमेय और अप्रत्याशित दोनों – उन्हें प्रेसीजन के लिए बुलाए जाने से पहले ही रोक दिया।
सूची में इमे उडोका की अचानक अनुपस्थिति थी, जिन्होंने पिछले सीज़न में केल्टिक्स के प्रथम वर्ष के मुख्य कोच के रूप में टीम पर अपनी रक्षा-दिमाग की छाप छोड़ी थी। लेकिन सितंबर में, प्रशिक्षण शिविर से एक सप्ताह से भी कम समय पहले, सेल्टिक्स ने उन्हें “टीम नीतियों के उल्लंघन” के लिए सीजन के लिए निलंबित कर दिया था। दो लोगों ने मामले की जानकारी दी, जो इसके बारे में सार्वजनिक रूप से बोलने के लिए अधिकृत नहीं थे, उन्होंने कहा कि उडोका का एक महिला अधीनस्थ के साथ संबंध था।
पूरी स्थिति ने केल्टिक्स पर एक अवांछित छाया डाली क्योंकि उन्होंने आने वाले मौसम पर ध्यान केंद्रित करने की मांग की थी। “यह नरक हो गया है,” मार्कस स्मार्ट, टीम के शुरुआती बिंदु गार्ड और वर्ष के पिछले सीज़न के रक्षात्मक खिलाड़ी, ने उस समय कहा था।
उडोका के प्रतिस्थापन के रूप में एक अनुभवी कोच को नियुक्त करने के लिए संगठन के बाहर जाने के बजाय, टीम ने जो माज़ुल्ला को अस्थायी रूप से बढ़ावा देकर निरंतरता को प्राथमिकता दी, जो उडोका के कर्मचारियों के सहायक थे।
माज़ुल्ला, 34, जिसका एकमात्र पिछला हेड कोचिंग अनुभव फेयरमोंट स्टेट में था, जो वेस्ट वर्जीनिया में एक डिवीजन II कार्यक्रम था, को अचानक चैंपियनशिप की उम्मीदों के साथ एनबीए टीम का प्रभारी बना दिया गया था। यह एक जुआ था जो ऑल-स्टार ब्रेक द्वारा भुगतान करता हुआ दिखाई दिया, जब बोस्टन के पास लीग का सर्वश्रेष्ठ रिकॉर्ड था। केल्टिक्स ने फरवरी में माज़ुल्ला को अपने स्थायी मुख्य कोच के रूप में नामित किया और उडोका के साथ आधिकारिक रूप से नाता तोड़ लिया, जिसे ह्यूस्टन रॉकेट्स ने पिछले महीने मुख्य कोच के रूप में नियुक्त किया था।
लेकिन बोस्टन नियमित सीज़न के अंतिम सप्ताहों में फिसल गया, मिल्वौकी के पीछे पूर्व में नंबर 2 सीड पर फिसल गया, और पहले दौर में अटलांटा हॉक्स को खत्म करने के लिए छह गेम की आवश्यकता थी। (श्रृंखला अप्रत्याशित रूप से इतनी लंबी चली कि जेनेट जैक्सन को अटलांटा में एक संगीत कार्यक्रम स्थगित करना पड़ा। बोस्टन के जैसन टैटम ने सार्वजनिक रूप से उनसे माफी मांगी।)
फिलाडेल्फिया 76ers के साथ केल्टिक्स सम्मेलन के सेमीफ़ाइनल मैचअप के दौरान दबाव केवल माज़ुल्ला – और टीम के दो सितारों, टैटम और जेलेन ब्राउन पर बढ़ा। टैटम और ब्राउन असंगत थे क्योंकि श्रृंखला सात खेलों तक फैली हुई थी। Mazzulla को उनके कुछ लाइनअप विकल्पों के लिए और गंभीर परिस्थितियों में कॉल टाइमआउट के लिए उनके स्पष्ट विरोध के लिए छानबीन की गई थी।
“जो की सीख, हम सभी की तरह,” स्मार्ट ने श्रृंखला के दौरान कहा। “मुझे पता है कि वह बहुत मारा गया है, ठीक है।”
लेकिन टाटम ने 76र्स के खिलाफ सीरीज जीतने वाले टूर डी फोर्स में 51 अंक हासिल करने के बाद, केल्टिक्स हीट में भाग गया, एक समझदार और अनुभवी प्रतिद्वंद्वी पेबैक को ध्यान में रखते हुए।
द हीट ने सम्मेलन फाइनल तक पहुंचने के लिए एक लंबी, कठिन सड़क की यात्रा की। पोस्टसन में फिसलने के लिए उन्हें प्ले-इन गेम में शिकागो बुल्स को हराना था। बक्स के साथ अपने पहले दौर की श्रृंखला में चोटों के कारण उन्होंने दो रोटेशन खिलाड़ियों, टायलर हेरो और विक्टर ओलाडिपो को खो दिया।
लेकिन हीट केल्टिक्स के खिलाफ हार मानने वाले नहीं थे – स्पोलेस्ट्रा के तहत विकास के एक सीजन के बाद नहीं, बटलर के साथ अपने अधिक अनसुने साथियों को आत्मविश्वास से भरने के साथ नहीं, और एक प्रतिद्वंद्वी के खिलाफ नहीं जिसने एक साल पहले मियामी के चैंपियनशिप के सपने को दफन कर दिया था।
बटलर ने कहा, “हम वहां जाते हैं और हम घेरा डालते हैं और हम सही तरीके से बास्केटबॉल खेलते हैं,” यह जानते हुए कि हमें हमेशा एक मौका मिला है।