लॉस एंजेल्स – लेकर्स लॉकर रूम के अंदर व्हूप्स, चीखें, संगीत और “हैप्पी बर्थडे” का एक शानदार गायन इतना जोर से था कि उन्हें हॉलवे में सुना जा सकता था। गोल्डन स्टेट के लॉकर रूम के बाहर, सन्नाटा था, जैसा कि अंदर के लोगों ने आकलन किया कि इस सीजन में क्या गलत हुआ था।
विजेता के लिए शोर होता है। हारने वालों के लिए असामान्य रूप से जल्दी और उदास छुट्टी होती है।
मौजूदा चैम्पियन गोल्डन स्टेट की फ़्रीव्हीलिंग, 3-पॉइंट-केंद्रित खेल शैली ने NBA को बदल दिया और स्टीफन करी को एक घरेलू नाम बना दिया। लेकिन शुक्रवार की रात को, टीम वेस्टर्न कॉन्फ़्रेंस के सेमीफ़ाइनल में छह गेम में लॉस एंजिल्स लेकर्स को मात देकर डीप शॉट्स की एक आखिरी ज़बर्दस्त झड़ी नहीं लगा सकी।
इसने पहली बार चिह्नित किया कि एक वेस्ट टीम ने अपने वंशवादी रन के दौरान प्लेऑफ़ में गोल्डन स्टेट को हराया था, जो 2015 में करी, केल थॉम्पसन और ड्रमंड ग्रीन के नेतृत्व में चार चैंपियनशिप में से पहली के साथ शुरू हुआ था। लेकिन यह सीज़न पिछले दशक में सबसे कठिन था, प्रमुख खिलाड़ियों के लिए लंबे समय तक अनुपस्थित रहने, सड़क पर जीतने में असमर्थता, संघर्ष करने वाले युवा खिलाड़ियों, और सीज़न से पहले टीम के साथी जॉर्डन पूले को ग्रीन पंच करने से हुई गिरावट शुरू किया गया।
“यह एक चैंपियनशिप टीम नहीं है,” गोल्डन स्टेट कोच स्टीव केर ने गेम 6 के बाद कहा, जिसे लेकर्स ने 122-101 से जीता। “अगर हम होते, तो हम आगे बढ़ रहे होते। तो आप कुल मिलाकर वर्ष को देख सकते हैं और सभी उतार-चढ़ाव देख सकते हैं, और हर तरह की चीजें थीं जो चलती रहीं और प्रतिकूलताएं आईं। लेकिन हमारा समूह एक साथ रहा और अंत तक प्रतिस्पर्धा की और काफी अच्छा प्रदर्शन किया।”
लेकिन करी के कद को देखते हुए, “बहुत अच्छा” लंबे समय तक गोल्डन स्टेट के मानकों से नीचे रहा है, जिसे व्यापक रूप से एनबीए के इतिहास में सर्वश्रेष्ठ निशानेबाज माना जाता है। और अब उनकी टीम को धरती पर वापस आने से जूझना पड़ सकता है। यह मृत्यु दर का सामना करने के बराबर बास्केटबॉल है।
करी ने कहा, “आप निराश हैं और इस तरह से चौंक गए हैं कि यह खत्म हो गया है।” “आपने हर सीज़न में बहुत कुछ डाला है, लेकिन पिछले साल आप बचाव करने की कोशिश कर रहे हैं और खुद को आगे बढ़ने का मौका दे रहे हैं। सीजन खत्म होने के लिए यह एक कठिन तरीका है।
लेकर्स के खिलाफ श्रृंखला ने वर्षों में सबसे बहुप्रतीक्षित प्लेऑफ मैचअप में से एक को चिह्नित किया, 2018 एनबीए फाइनल के बाद पहली बार लेकर्स स्टार लेब्रोन जेम्स के खिलाफ करी को खड़ा किया, जब जेम्स क्लीवलैंड कैवलियर्स पर थे। लेकिन यह श्रृंखला अंततः प्रचार से मेल नहीं खाती, गेम 1 में एक रोमांचक लेकर्स जीत के बाद पांच में से चार मैचों में ब्लोआउट के साथ। करी और थॉम्पसन ने शुक्रवार को संघर्ष किया, मैदान से 47 रन देकर 14 रन बनाने के लिए संयोजन किया। थॉम्पसन, जिन्होंने पिछले तीन खेलों में से प्रत्येक में सिर्फ तीन टोकरियाँ बनाईं, ने कहा, “यह शायद सबसे खराब शूटिंग श्रृंखला थी जो मैंने लंबे समय में की है।।”
गोल्डन स्टेट अब अनिश्चित गर्मी का सामना कर रहा है; करी ने इसे “अपरिचित क्षेत्र” कहा। लीग के सबसे महंगे रोस्टरों में से एक और भारी खर्च करने वालों को रोकने के उद्देश्य से एक नए सामूहिक सौदेबाजी समझौते के साथ, गोल्डन स्टेट द्वारा लागत कम करने की कोशिश करने की संभावना है। यह टीम के लिए एक बड़ा परिवर्तन हो सकता है, यह देखते हुए कि यह पिछले एक दशक में करी के साथ सबसे अधिक आर्थिक रूप से मूल्यवान लोगों में से एक के लिए सड़क के बीच की फ्रेंचाइजी से चला गया।
करी ने कहा, “हमारे लिए, यह एक अवसर है कि हम जहां हैं, उसका जायजा लें, यह विश्वास रखें कि हम वापस आ सकते हैं और अगले साल इस स्तर पर वापस आ सकते हैं।”
अगर वे बेहतर शुरुआत करते हैं तो इससे मदद मिल सकती है। इस सीज़न में, प्रशिक्षण शिविर के दौरान ग्रीन ने चौथे वर्ष के गार्ड पूले के चेहरे पर मुक्का मारा। TMZ ने पंच का एक वीडियो प्रकाशित किया, जो निरंतरता और सामंजस्य के लिए जानी जाने वाली एक फ्रैंचाइज़ी की आंतरिक कलह को उजागर करता है।
“हर मौसम घटनाओं से बना होता है। कुछ महान हैं, कुछ नहीं हैं, ”ग्रीन ने शुक्रवार के खेल के बाद कहा। “मुझे लगता है कि इस टीम के लिए, अधिक घटनाएँ जो इतनी महान नहीं थीं, वे इतनी सार्वजनिक थीं, और, आप जानते हैं, यह कुछ ऐसा नहीं है जो आप सामान्य रूप से करते हैं। और इसलिए दुनिया जानती है, आप जानते हैं कि इस टीम का कितना कठिन समय रहा है।
अब ग्रीन का करियर एक महत्वपूर्ण मोड़ पर है। चार बार के ऑल-स्टार, उसके पास अगले साल के लिए एक खिलाड़ी का विकल्प है और उम्मीद है कि वह मुफ्त एजेंसी का परीक्षण करेगा। ग्रीन के लिए इस साल उनका एक बेहतर सीज़न था, लेकिन वह अगले मार्च में 34 साल का हो जाएगा, और गोल्डन स्टेट उसे अधिकतम अनुबंध देने से इनकार कर सकता है। ग्रीन ने आवेगी व्यवहार के लिए एक प्रवृत्ति दिखाई है, जैसे पूले को घूंसा मारना या तकनीकी बेईमानी करना, जिसके लिए वह नियमित सत्र के दौरान लीग में दूसरे स्थान पर रहा। रिटूलिंग की गर्मियों में उनके अनुबंध का संकल्प प्रमुख डोमिनोज़ है।
“मैं अपने शेष जीवन के लिए एक योद्धा बनना चाहता हूं,” ग्रीन ने शुक्रवार को कहा। “मैं उन्हीं दोस्तों के साथ सवारी करना चाहता हूं जिनके साथ मैं सवार था।”
यह सीज़न गोल्डन स्टेट के लिए एक नारा था। केर ने कहा, “ऐसा लगा जैसे हम शुरू से ही ऊपर की ओर तैर रहे थे।”
गोल्डन स्टेट ने सीजन 3-7 की शुरुआत की। यह वेस्ट की छठी सीड के लिए 44-38 पर समाप्त हुआ और 11-30 पर लीग में सबसे खराब सड़क रिकॉर्ड में से एक था। एंड्रयू विगिन्स, पिछले सीज़न के ख़िताब में एक महत्वपूर्ण योगदानकर्ता, एक चोट और एक अज्ञात व्यक्तिगत मुद्दे के कारण आधे से अधिक नियमित सीज़न से चूक गए। थॉम्पसन, पांच बार के ऑल-स्टार, सीज़न के पहले तीसरे में अपने शॉट को खोजने के लिए संघर्ष कर रहे थे और हाल के वर्षों में दो बड़ी चोटों के बाद उन्होंने रक्षात्मक रूप से धीमा कर दिया है।
यदि 33 वर्षीय थॉम्पसन को गोल्डन स्टेट में अपने भविष्य के बारे में संदेह है, या कोई संदेह है कि यह टीम फिर से जीत सकती है, तो उन्होंने इसे शुक्रवार की रात नहीं दिखाया। उनका अनुबंध अगले सत्र के बाद समाप्त हो रहा है।
“मैं आपको बता सकता हूं, हमारे पास जो कुछ भी था, हमने उसे दे दिया।’ “लेकिन मुझे विश्वास है कि हमारे भविष्य में अभी भी महानता है।”
गोल्डन स्टेट को यह भी तय करना होगा कि चैंपियनशिप का पीछा करते हुए युवा खिलाड़ियों के साथ क्या करना है – 35 वर्षीय करी पर बहुत अधिक भार डालने के लिए आलोचना की गई। 23 वर्षीय पूले ने प्लेऑफ़ में मजबूती से संघर्ष किया, एक समस्या यह देखते हुए कि गोल्डन स्टेट ने अक्टूबर में $140 मिलियन तक के चार साल के अनुबंध विस्तार पर हस्ताक्षर किए। अन्य युवा खिलाड़ी, जैसे जोनाथन कुमिंगा और मोसेस मूडी, दोनों 20, पूरे सीज़न में लाइनअप से अंदर और बाहर थे।
इसके अलावा, पिछले एक दशक से टीम के महाप्रबंधक बॉब मायर्स का अनुबंध इस साल समाप्त हो रहा है। राजवंश को अपने अगले चरण में ले जाने के लिए एक अलग वास्तुकार गिर सकता है।
यदि इस सीज़न में गोल्डन स्टेट के लिए एक उज्ज्वल स्थान था, तो यह इसका सबसे चुंबकीय आंकड़ा था: करी। उन्होंने अपने करियर के कुछ सर्वश्रेष्ठ बास्केटबॉल खेले – जिसका अर्थ था कुछ ऐसे बास्केटबॉल जो कभी किसी ने खेले हों। प्लेऑफ़ के पहले दौर में, गोल्डन स्टेट ने निर्णायक गेम 7 के लिए सैक्रामेंटो में तीसरी वरीयता प्राप्त किंग्स का सामना किया। करी ने 50 अंक बनाए – एक गेम 7 में सबसे अधिक – और सात 3-पॉइंटर्स हिट किए। यह उस जादू की याद दिलाता था जिसने उनकी टीमों को इतना महान बना दिया था।
लेकिन करी ने शुक्रवार को कहा कि सम्मेलन के सेमीफाइनल में पहुंचना “एक नैतिक जीत” नहीं थी।
उन्होंने कहा, “हमने जो हासिल किया है, उसमें बहुत गर्व है,” लेकिन एक समझ यह भी है कि यह काफी अच्छा नहीं है।”