यदि वह ऊपर से संदेश फैलाने के लिए माउंट रेनियर पर चढ़ सकता था, तो रोब मैनफ़्रेड निश्चित रूप से ऐसा करता। मेजर लीग बेसबॉल के कमिश्नर मैनफ़्रेड के पास मंगलवार को अपने खेल का जश्न मनाने का कारण था: पिछले सीज़न की तुलना में उपस्थिति आठ प्रतिशत बढ़ी है, खेल की तेज़ गति, बेस पर अधिक साहसी, टेलीविज़न रेटिंग में सुधार और आश्चर्यजनक दावेदार।
“वे इसे क्या कहते हैं – एक पुण्य चक्र, ठीक है?” मैनफ़्रेड ने ऑल-स्टार गेम के 93वें संस्करण से पहले मंगलवार दोपहर को कहा। “नियम में बदलाव अच्छे हैं, खिलाड़ी सकारात्मक रहते हैं, इससे प्रशंसक उनके बारे में और भी सकारात्मक हो जाते हैं क्योंकि खिलाड़ी उनके बारे में सकारात्मक हैं। इसलिए यह वास्तव में हमारे लिए बहुत अच्छा रहा है।”
हालाँकि, एक बिंदु पर, मैनफ़्रेड ने स्वीकार किया कि बेसबॉल ने बस एक ब्रेक पकड़ लिया था। मार्च में विश्व बेसबॉल क्लासिक एक स्वप्निल टकराव के साथ समाप्त हुआ: दुनिया के सर्वश्रेष्ठ खिलाड़ी, शोहेई ओहटानी ने अपने लॉस एंजिल्स एन्जिल्स टीम के साथी, माइक ट्राउट को हराते हुए, जापान के लिए टूर्नामेंट जीता।
“कभी-कभार, आप भाग्यशाली हो जाते हैं,” मैनफ़्रेड ने स्वीकार किया। “ओहटानी और ट्राउट की परिणति, आप इसकी योजना नहीं बना सकते।”
कुछ घंटों बाद – दाहिने क्षेत्र का ऊपरी डेक अभी भी गर्मियों में सिएटल की शानदार धूप में नहाया हुआ था – बेसबॉल लगभग फिर से भाग्यशाली हो गया। नौवीं पारी के निचले भाग में दो-आउट वॉक ने मेरिनर्स के युवा केंद्रबिंदु जूलियो रोड्रिग्ज को गेम जीतने का मौका दिया।
स्नोहोमिश से स्पोकेन तक हर किसी की तरह, रोड्रिग्ज होम रन के बारे में सोच रहा था।
“ओह, ईमानदारी से कहूं तो निश्चित रूप से मैं इसे जीतने की कोशिश कर रहा था,” उन्होंने कहा। “एक बार जब मैंने उस लड़के को पहले स्थान पर आते देखा, तो मैंने सोचा कि ड्राइव करने के लिए एक अच्छी पिच मिल जाए और चलो इस गेम को जीतने की कोशिश करें।”
अफसोस, वह पिच कभी नहीं आई। रोड्रिग्ज गृहनगर नायक की भूमिका निभाने के लिए जितना उत्सुक था, उसने एक सैर की। इसने एक प्रतिकूल समापन स्थापित किया: फिलाडेल्फिया फ़िलीज़ के क्रेग किम्ब्रेल ने क्लीवलैंड के जोस रामिरेज़ को हरा दिया, जिससे नेशनल लीग की अमेरिकन लीग पर 3-2 से जीत पक्की हो गई।
2012 के बाद यह एनएल की पहली जीत थी, लेकिन लीग अध्यक्ष द्वारा गेम के बाद कोई टोस्ट नहीं दिया गया। वह स्थिति वर्षों पहले समाप्त कर दी गई थी, और लीग भेद अब लगभग विलुप्त हो गए हैं, सभी टीमें नियमित सीज़न में एक-दूसरे से खेलती हैं।
“मुझे नहीं लगता कि वे वास्तव में अब इस पर बहुत अधिक ध्यान देते हैं,” एनएल प्रबंधक, फ़िलीज़ के रॉब थॉमसन ने एनएल की हार के सिलसिले के अंत का जिक्र करते हुए कहा। “मुझे लगता है कि अगर आप किसी खेल में खेल रहे हैं, तो आप जीतना चाहते हैं, लेकिन मुझे नहीं लगता कि इसका कोई खास महत्व था।”
ऑल-स्टार गेम ज्यादातर खेल का जश्न मनाने और प्रमुख खिलाड़ियों के सर्वश्रेष्ठ शोमैनों के करतबों पर गौर करने का मौका है। दरअसल, खेल के पहले दो बल्लेबाजों, रोनाल्ड एक्यूना जूनियर और फ्रेडी फ्रीमैन ने गहरे ड्राइव मारे जो क्यूबा के आउटफील्डरों द्वारा तेज, मिडएयर कैच में बदल गए। एडोलिस गार्सिया ने दाहिनी ओर एक्यूना को लूटने के लिए सूरज से लड़ाई की, और सेंट लुइस कार्डिनल्स के फार्म सिस्टम में उनके पूर्व साथी रैंडी एरोज़ारेना ने बाएं क्षेत्र की छाया में फ्रीमैन की गेंद को रोकने के लिए छलांग लगाई।
टैम्पा बे रेज़ के अरोज़रेना ने एक अनुवादक के माध्यम से कहा, “मैं यहां ऑल-स्टार गेम में पहली बार आया हूं और मुझे खुशी है कि मैंने एडोलिस के साथ मैदान साझा किया, जो मेरी बेटी के गॉडफादर और मेरे भाई हैं।” “तो यह मजेदार था।”
सोमवार के होम रन डर्बी में टोरंटो के व्लादिमीर ग्युरेरो जूनियर के उपविजेता एरोज़ेरेना ने उनके कैच के बाद चेतावनी ट्रैक पर क्रॉस-आर्म पोज़ दिया। टेक्सास रेंजर्स के गार्सिया ने चौथे में चेतावनी ट्रैक पर एक और छलांग लगाई।
रेंजर्स के जोना हेम, शुरुआती एएल कैचर ने कहा, “मुझे एडोलिस पर पूरा भरोसा है कि वह उन नाटकों को करने जा रहा है।” “आम तौर पर जब वह कूदता है, तो उसे पकड़ लेता है।”
दूसरी पारी में, जब नाथन इओवाल्डी ने एएल के लिए पिच की, हेम उसी समय मैदान पर छह रेंजरों में से एक था। ऐसा करने वाली एकमात्र अन्य टीमें 1939 की चैंपियन यांकीज़ और 1951 की स्टार-क्रॉस्ड ब्रुकलिन डॉजर्स थीं।
“यह सचमुच विशेष है,” हेम ने कहा। “जब आप चारों ओर देखते हैं और आपको ऑल-स्टार गेम में मैदान पर तीसरा, छोटा, दूसरा, दायां और पिचर और कैचर मिलता है, तो आप वास्तव में उसे हरा नहीं सकते हैं।”
अटलांटा बहादुरों ने कोशिश की; पांचवीं पारी के निचले भाग में उनकी पूरी टीम एक साथ खेली। यह एक उत्तेजक दृश्य हो सकता था, लेकिन लगातार तीसरे वर्ष, एमएलबी ने टीमों को सामान्य नाइकी वर्दी में रखा, जिससे उसके सर्वश्रेष्ठ खिलाड़ी यथासंभव अप्रभेद्य दिखें।
तब, यह उचित ही था कि मंगलवार का सबसे मूल्यवान खिलाड़ी शायद सबसे गुमनाम ऑल-स्टार था: कोलोराडो रॉकीज़ के कैचर, एलियास डियाज़, जिन्होंने बाल्टीमोर ओरिओल्स के फ़ेलिक्स को छोड़ कर दो रन आगे बढ़ने वाले होमर को खींच लिया। आठवें में बॉतिस्ता.
32 वर्षीय डियाज़ ने पिट्सबर्ग पाइरेट्स के साथ पांच विशिष्ट सीज़न के बाद 2020 में कोलोराडो के साथ हस्ताक्षर किए। वह अंतिम स्थान पर रहे रॉकीज़ के लिए एकमात्र प्रतिनिधि थे, लेकिन उन्होंने नौ घरेलू रन और एक उत्साहित दृष्टिकोण के साथ .277 हिट करके रोस्टर में अपनी जगह बनाई।
“यह अविश्वसनीय है,” डियाज़ ने एक अनुवादक के माध्यम से कहा, जब उनसे पाइरेट्स कास्टऑफ़ से ऑल-स्टार एमवीपी में उनके परिवर्तन के बारे में पूछा गया “जब उन्होंने मुझे जाने दिया, तो मैंने खुद को हारा हुआ महसूस नहीं होने दिया। मैंने अपना आत्मविश्वास बनाए रखा और सकारात्मक रहा।’ अब मैं यहां आकर बहुत खुश हूं।”
उन्होंने दिखाने से कहीं अधिक किया, टेड विलियम्स के नाम पर एक क्रिस्टल बैट लेकर चले गए, एक पुरस्कार जो सभी हेडलाइनरों को नहीं मिला – जिसमें ओहतानी भी शामिल थे, जिन्होंने अपनी दो प्लेट प्रस्तुतियों में बाजी मारी और चले गए।
हां, ओहतानी ने कहा, जब वह बल्लेबाजी कर रहे थे तो उन्होंने भीड़ को “सिएटल आओ” का नारा लगाते हुए सुना, यह 47,159 भुगतान करने वाले प्रशंसकों की ओर से एक भर्ती याचिका थी, जो ओहतानी को इस ऑफ-सीजन में एक मुफ्त एजेंट के रूप में स्थानांतरित करना चाहेंगे।
ओहतानी ने एक अनुवादक के माध्यम से कहा, “इस तरह का अनुभव कभी नहीं हुआ,” उन्होंने बाद में कहा, “हर बार जब मैं यहां आता हूं तो प्रशंसक भावुक होते हैं, वे वास्तव में खेल में रुचि रखते हैं। इसलिए यह बहुत प्रभावशाली है।”
ओहटानी ने सिएटल में ऑफ-सीजन बिताया है और कहा है कि शहर सुंदर था। वह यह नहीं बताएंगे कि साथी ऑल-स्टार्स ने उन्हें अपना साथी बनाने के लिए अधिक सूक्ष्म पिचें बनाई थीं या नहीं।
उन्होंने कहा, ”मैं इसे गुप्त रखना चाहूंगा।”