डेनवर नगेट्स का शुभंकर, रॉकी, पूंछ के लिए बिजली के बोल्ट वाला एक मानवरूपी पहाड़ी शेर, एक कुदाल को घसीटता है जब वह चारों ओर घूमता है, यह पता लगाने की कोशिश करता है कि सभी चटकारे कहाँ से आ रहे थे। उसे आवाजों को शांत करने की जरूरत थी। वे अपनी टीम का अपमान कर रहे थे।
हफ्तों तक, नगेट्स ने NBA प्लेऑफ़ में अपना दबदबा बनाया था। और हफ्तों तक, उन्होंने सोचा, समाचार मीडिया में किसी ने भी उन्हें उनका हक नहीं दिया। तब नहीं जब उन्होंने मिनेसोटा और फीनिक्स को पहले दो राउंड में हरा दिया। तब नहीं जब उन्होंने पश्चिमी सम्मेलन के फाइनल में लेकर्स को हरा दिया।
अब रॉकी उनका बदला लेने के लिए तैयार था – लाक्षणिक रूप से, कम से कम – एक वीडियो में नगेट्स गुरुवार की रात एनबीए फाइनल के गेम 1 में ब्रेक के दौरान खेले गए।
पंडितों के भाषणों के एक ऑडियो मोंटाज में, नगेट्स के कोच माइकल मालोन ने सम्मेलन के फाइनल के दौरान राष्ट्रीय खेल कवरेज पर शोक व्यक्त किया। “और सभी के बारे में बात की थी लेकर्स!” उसने कहा कि इससे ठीक पहले रॉकी को एक कमरे में एक टेलीविजन मिला और उसने उसे अपने कुदाल से तोड़ दिया। वह वस्तुओं को तब तक तोड़ता रहा जब तक कि वीडियो में एक अज्ञात लेकर्स खिलाड़ी की फ्रेम की हुई तस्वीर जमीन पर बिखरी हुई नहीं दिखाई दी।
डेनवर के अंतिम प्रतिद्वंद्वी मियामी हीट ने गुरुवार को चैंपियनशिप दौर की शुरुआत में ज्यादा बेहतर प्रदर्शन नहीं किया। नगेट्स ने 24 अंकों की बढ़त बनाई और 104-93 से जीत हासिल की। उन्होंने श्रृंखला में भारी पसंदीदा, एक अपरिचित स्थिति के रूप में प्रवेश किया।
“जब हम जीतते हैं, तब भी वे दूसरी टीम के बारे में बात करते हैं,” नगेट्स गार्ड जमाल मरे ने कहा। उन्होंने कहा, “यह हमें थोड़ा और ईंधन देता है और जब हम चिप जीतेंगे तो यह और भी मीठा होगा।”
न तो नगेट्स, पश्चिम के शीर्ष बीज, और न ही हीट, पूर्व के आठवें बीज, को लगता है कि उनकी क्षमताओं का इस सीज़न के बाद पूरी तरह से सम्मान किया गया है, और दोनों टीमों ने इसे प्रेरणा के रूप में इस्तेमाल किया है। कथित अनादर को ईंधन में बदलना खेल में एक सामान्य तकनीक है, तब भी जब गालियाँ केवल कल्पना की जाती हैं, या शायद इसके योग्य भी हैं।
माइकल जॉर्डन ने 2009 में जब उन्हें बास्केटबॉल हॉल ऑफ फेम में शामिल किया गया था, तब उन्होंने अपने भाषण का विषय अनादर किया था, एक समय जब उन्हें अपने हाई स्कूल में विश्वविद्यालय टीम से काट दिया गया था। बाद में अपने करियर में, जॉर्डन ने ला ब्रैडफोर्ड स्मिथ नाम के एक प्रतिद्वंद्वी से अनादर के क्षण का आविष्कार किया, जिसने कहा कि मार्च 1993 में जॉर्डन के शिकागो बुल्स के खिलाफ वाशिंगटन के लिए एक खेल में 37 अंक हासिल करने के बाद उसे ताना मारा। स्मिथ को अपमानित करने के इरादे से, जॉर्डन ने स्मिथ के खिलाफ 47 अंक बनाए। अगली रात वाशिंगटन।
हॉल ऑफ फेम सेंटर शकील ओ’नील अक्सर स्पर्स के महान डेविड रॉबिन्सन के बारे में एक कहानी सुनाते थे, जब ओ’नील युवा थे, तब ऑटोग्राफ के लिए उन्हें झिड़क दिया। उन्होंने कहा कि स्नब ने उन्हें अपने खेल करियर में प्रेरित किया, लेकिन बाद में स्वीकार किया कि ऐसा कभी नहीं हुआ।
ओ’नील के सेवानिवृत्त होने के नौ साल बाद मई 2020 में एनबीए वीडियो कॉन्फ्रेंस के दौरान ओ’नील ने कहा, “डेविड, मैं कहना चाहता हूं कि मैं उस अफवाह को बनाने के लिए माफी मांगता हूं।” रॉबिन्सन, जो कॉल पर था, हँसते हुए फूट पड़ा।
जबकि जॉर्डन और ओ’नील ने अपराध की मनगढ़ंत कहानियाँ गढ़ीं, मियामी हीट ने एक अवहेलना देखी जो वास्तविक थी।
मियामी पोस्टसन में फिसल गया, यही कारण है कि कुछ लोगों ने उनसे वह रन बनाने की उम्मीद की थी जो उन्होंने किया था। आठवीं सीड के रूप में प्लेऑफ़ में जाने के लिए सडन-डेथ दूसरा गेम जीतने से पहले उन्होंने प्ले-इन टूर्नामेंट में अपना पहला गेम गंवा दिया।
पूर्वी सम्मेलन के फाइनल के दौरान, जब मियामी ने दूसरी वरीयता प्राप्त बोस्टन सेल्टिक्स का सामना किया, हीट कोच एरिक स्पोलेस्ट्रा ने नियमित सत्र के दौरान उनकी टीम को प्राप्त समाचार मीडिया कवरेज के साथ मुद्दा उठाया।
“मुझे लगता है कि कोई भी वास्तव में ध्यान नहीं दे रहा है,” स्पोलेस्ट्रा ने कहा, यह पूछे जाने पर कि टीम संघर्ष करने के बावजूद खुद पर विश्वास क्यों करती रही। उन्होंने कहा: “चाहे वह आत्मविश्वास में बदल जाए या नहीं, कभी-कभी आपके पास आत्मविश्वास नहीं होता है। लेकिन कम से कम आपके पास चीजों से गुजरने का अनुभव है और आप समझते हैं कि यह कितना कठिन है।”
द हीट ने प्लेऑफ़ के पहले दौर में शीर्ष वरीयता प्राप्त मिल्वौकी बक्स को हरा दिया, और सम्मेलन के फाइनल में केल्टिक्स को परेशान कर दिया, बोस्टन में सड़क पर निर्णायक गेम 7 ले लिया।
उस सीरीज के दौरान भी उन्होंने दिखाया था कि लोगों को शक क्यों होता है। उन्होंने बोस्टन के खिलाफ श्रृंखला में 3-0 की बढ़त हासिल की, जिसके कारण केल्टिक्स ने खुद को अंडरडॉग्स की तरह व्यवहार किया। लेकिन फिर हीट ने तीन सीधे गेम गिरा दिए क्योंकि उन्होंने गेंद को पलट दिया और आक्रामक रूप से संघर्ष किया – आप केल्टिक्स जैसी अनुभवी टीम के खिलाफ आठवीं सीड से क्या उम्मीद कर सकते हैं, जो पिछले सीजन में एनबीए फाइनल में गई थी।
दूसरी ओर, नगेट्स ने अपनी ताकत में स्थिर रखा है – निकोला जोकिक का चौतरफा खेल, जिसने दो बार मोस्ट वैल्यूएबल प्लेयर का पुरस्कार जीता है; मरे का गतिशील स्कोरिंग और पासिंग; हारून गॉर्डन और केंटावियस कैलडवेल-पोप जैसे भूमिका खिलाड़ियों से तरल अपराध और ऊधम। दिसंबर के बाद से वे पश्चिम की सबसे अच्छी टीम रहे हैं।
लेकिन फिर भी, जैसा कि मालोन और मुरे ने कहा, उन्होंने महसूस किया कि समाचार मीडिया और बास्केटबॉल प्रशंसकों का बहुत ध्यान अन्य सभी के प्रति समर्पित था। लेकर्स की तरह।
इसमें प्रेरणा के रूप में कथित अनादर का उपयोग करने की व्यापकता का एक और उदाहरण है: द लेकर्स ने भी ऐसा किया। लेकर्स कोच डार्विन हैम अक्सर अपनी टीम को याद दिलाते थे कि कुछ लोगों का मानना था कि वे सीज़न की शुरुआत में ही प्लेऑफ़ में जगह बना सकते हैं। उन्होंने छोड़ दिया कि उनकी क्षमता में विश्वास की कमी पूर्वाग्रह पर नहीं, बल्कि प्रदर्शन पर आधारित थी। लेकर्स ने सीजन 2-10 से शुरू किया और जनवरी और फरवरी में रोस्टर को ओवरहाल करने के बाद ही लगातार बेहतर प्रदर्शन किया।
प्रेरक तकनीक तब तक काम करती रही जब तक कि वे सम्मेलन के फाइनल में नगेट्स से नहीं मिले।
द हीट में और भी तेज बदलाव आया है। उनका सबसे अच्छा खिलाड़ी, जिमी बटलर, सीज़न के बाद अपने खेल को ऊंचा करने के लिए जाना जाता है, और राउंड दर राउंड उन्होंने फाइनल में पहुंचने की उम्मीदों को धराशायी कर दिया है।
शायद यही कारण है कि नगेट्स हीट को अपने द्वारा अपमानित महसूस करने का अवसर नहीं दे रहे हैं।
“किसने कहा कि हम पसंदीदा हैं?” जोकिक ने बुधवार को कहा। “मीडिया?”
उसे बताया गया कि लास वेगास बेटिंग ऑड्स ने नगेट्स को पसंदीदा के रूप में गिना।
“मुझे लगता है कि हम पसंदीदा नहीं हैं,” जोकिक ने कहा, दलित व्यक्ति के रूप में अधिक सहज हो गया। “मुझे लगता है कि फाइनल में कोई पसंदीदा नहीं है। यह हमारे जीवन का सबसे कठिन खेल होने जा रहा है और हम यह जानते हैं।
अधिकतर, यह उनके जीवन का सबसे कठिन खेल नहीं था। नगेट्स के पास तीसरी तिमाही में 24 अंकों की बढ़त थी और उन्होंने हीट को भटका देने के लिए अपने आकार के लाभ का इस्तेमाल किया।
लेकिन जैसा कि नगेट्स को उम्मीद थी, मियामी ने वापसी की। द हीट ने गेम में 2:34 बचे होने के साथ नगेट्स की बढ़त को 9 अंकों तक काट दिया। मियामी ने रक्षात्मक तकनीकों के मिश्रण का उपयोग किया जिसने उन्हें सीज़न के बाद अन्य बिंदुओं पर जीत में वापसी करने में मदद की, जब उनके विरोधियों ने उन्हें छूट देने के लिए सुरक्षित महसूस किया।
“हम जानते थे कि वे ऐसा करने जा रहे थे,” मरे ने कहा। “वे इसी तरह खेलते हैं और इसी तरह से वे गेम जीतते हैं, बस उस अर्थ में अथक होना चाहिए।”
अक्सर खुद का अनादर करने से प्रेरित होकर, नगेट्स एक प्रतिद्वंद्वी का अनादर करने के खतरों को समझते थे।