टोनी खान ने AEW के रोस्टर को इंडी सर्किट से प्रशंसकों के पसंदीदा और टेलीविज़न कुश्ती के पुराने दिग्गजों के संयोजन के आसपास बनाया है। वह दावा करता है कि उसने 12 साल की उम्र से ही अपने पास एक तरह का मार्क बना रखा है, जिसमें विस्तृत किरदार और शो के लिए कहानी की लाइनें हैं, जो अंततः “डायनामाइट” और “रैम्पेज” बन जाएंगे, AEW के बुधवार और शुक्रवार-रात के कार्यक्रम। खान 40 वर्ष के हैं, अपने बालों को झाड़ीदार पहनते हैं और धाराप्रवाह एकरसता में बोलते हैं, आत्मविश्वास और अजीबोगरीब प्रभाव के साथ जो संकेत पीढ़ीगत धन को प्रभावित करते हैं; उनके पिता, शाहिद खान, एक ऑटो-पार्ट्स अरबपति और जैक्सनविले जगुआर और फुलहम फुटबॉल क्लब के सह-मालिक हैं।
ऐसा लगता है कि AEW के ऑपरेशन का कोई पहलू नहीं है जिसमें टोनी खान शामिल नहीं हैं। मेमोरियल डे वीकेंड के “रैम्पेज” इवेंट के दौरान हमारा औपचारिक साक्षात्कार बैकस्टेज हुआ, जब वह प्रोडक्शन ट्रक, इन-रिंग रेफरी, अनाउंसमेंट टीम और अनुभवी रेसलर डस्टिन रोड्स के साथ हेडसेट पर थे, जो विभिन्न तरीकों से लाइव शो में सहायता करते हैं। , प्रसारण उद्घोषकों के लिए प्रत्येक इन-रिंग चाल की पहचान करना शामिल है। इस प्रक्रिया में खान की भूमिका यह सुनिश्चित करना है कि बड़े पैमाने पर कामचलाऊ शो टेलीविजन सौदे द्वारा निर्धारित कार्यक्रम के अनुसार आगे बढ़े; हमारी बातचीत के दौरान, उन्होंने रेफरी को समय के निर्देश देने के लिए बार-बार खुद को बाधित किया, जिन्होंने फिर रिंग में पहलवानों को चुपके से उन्हें बताया। आंशिक रूप से क्योंकि हम एक पर्दे के पीछे थे और आंशिक रूप से पहलवानों के सबवूफर-प्रबलित उछाल के कारण माइक-अप कैनवास पर एक-दूसरे को पटक रहे थे, उससे बात करना एक कम रक्षात्मक लेकिन अधिक विचलित विज़ार्ड ऑफ़ ओज़ से मिलने जैसा था।
खान इंडी सर्किट को प्रतिभा का एक अमूल्य स्रोत मानते हैं। उन्होंने मुझे बताया, “एक बार जब यह खत्म हो जाए, एक बार यह लोकप्रिय हो जाए और इसे स्वीकार कर लिया जाए, तो मैं लोगों की प्रस्तुति लेना पसंद करता हूं।” “खत्म हो जाना” कला का एक शब्द है; पहलवान “खत्म” हो जाते हैं जब दर्शक सकारात्मक या नकारात्मक रूप से उत्साहपूर्वक उनका जवाब देना शुरू कर देते हैं। “यदि आप ऐसे लोगों को पाते हैं जो छोटे, कट्टर दर्शकों के साथ मिल गए हैं, तो अक्सर यदि आप उन्हें राष्ट्रीय टेलीविजन पर मौका देते हैं, तो कट्टर दर्शक उनके लिए प्रतिज्ञा करेंगे।”
‘मुझे लगता है कि हम सभी अजीब हैं, और वे इससे जुड़ सकते हैं। अच्छी तरह। अच्छा अजीब।’
वह इस रणनीति पर मेमोरियल डे वीकेंड पर बड़ा दांव लगा रहा था। ख़ान ने पहले ही महीनों के लिए डैनहॉज़ेन को रोस्टर पर रखा था, जबकि नॉक्सविल, टेन में एक इंडी इवेंट में उन्हें लगी चोट – एक टूटी हुई टिबिया और फाइबुला – ने उन्हें कुश्ती करने में असमर्थ बना दिया था। अब खान ने लास वेगास में AEW के वार्षिक “डबल ऑर नथिंग” इवेंट के लिए डैनहॉसन के मैच को बाय-इन बनाने का फैसला किया था – इवेंट का पहला मैच, जो प्रति दृश्य भुगतान खरीदने के लिए उभयभावी प्रशंसकों के लिए एक आकर्षण के रूप में मुफ्त टीवी पर प्रसारित होता है। तो यह न केवल चोट से वापसी के बाद, अपने करियर की सबसे बड़ी भीड़ के सामने, डैनहॉसन का पहला प्रमुख इन-रिंग प्रदर्शन होगा – उस समय, टी-मोबाइल एरिना 14,000 से कुछ अधिक सीटों पर बिक गया था – लेकिन यह भी होगा अपने नए नियोक्ता के लिए महत्वपूर्ण हो और कंपनी के इतिहास में सबसे बड़ी घटना के लिए टोन सेट करें। डेनहाउज़ेन ने मुझे भरोसा दिलाया कि सब कुछ ठीक रहेगा, क्योंकि कुश्ती से उन्होंने जो मुख्य सबक सीखा था, वह यह था कि जो कुछ आपके साथ हुआ उसे आप वास्तव में नियंत्रित नहीं कर सकते, लेकिन जो कुछ भी किया उसमें आप अवसर को अधिकतम कर सकते थे।
“यदि आप कट जाते हैं और आपके पास एक मिनट है,” उन्होंने कहा, “आप बस अपने मिनट का अधिकतम लाभ उठाएं।”
10:45 बजे तक शनिवार की सुबह, मांडले बे कन्वेंशन सेंटर में “डबल ऑर नथिंग” फैन फेस्ट इवेंट में हैंगमैन एडम पेज से मिलने के लिए लाइन ने कमरे के तार्किक रूप से महत्वपूर्ण केंद्र से आगे बढ़ने की धमकी दी। उद्घोषक और पूर्व पहलवान ताज़ के लिए पंक्ति दूसरी सबसे लंबी थी, और डैनहौसेन की तीसरी थी। वह एक टेंशन-बैरियर च्यूट के अंत में एक कैफे टेबल पर खड़ा था और इस घटना के लिए AEW द्वारा बनाई गई प्लेइंग-कार्ड-थीम वाली प्रचार तस्वीरों के ढेर को लगातार ऑटोग्राफ किया। किसी भी सेलफ़ोन चित्रों की अनुमति नहीं थी, लेकिन प्रत्येक प्रशंसक या प्रशंसकों के समूह के साथ उसकी एक तस्वीर लेने के लिए एक कंपनी फोटोग्राफर हाथ में था। उन्होंने लगभग हर तस्वीर के लिए अभिशाप का इशारा किया।
डैनहॉसन श्रृंगार में थे, लेकिन चरित्र में नहीं, एक ऐसा विकल्प जो उनके प्रशंसकों को समान रूप से झकझोरने वाला और रोमांचकारी लगता था। एक प्रशंसक ने उन्हें डीवीडी पर “लंदन में एक अमेरिकी वेयरवोल्फ” की एक प्रति लाकर दी – डैनहॉसन के पास पहले से ही कुछ था, लेकिन ब्लू-रे पर नहीं, जिसे प्रशंसक ने जोर देकर कहा कि वह खोजना मुश्किल था – और उन्होंने डेविड नॉटन की प्रतिभा के बारे में संक्षेप में बातचीत की। डैनहॉसन की अपील का एक तत्व यह प्रतीत होता है कि उनकी नौटंकी में पॉप-संस्कृति के संदर्भ – “द सिम्पसंस,” से लेकर बी-हॉरर फिल्में, “द वेंचर ब्रदर्स” जैसे कार्टून हैं। और “स्पेस घोस्ट” और कुश्ती के इतिहास की साझा विरासत के लिए – प्रशंसकों के बीच पहचान की एक श्रृंखला बनाता है, जो हो सकता है कि वह जो पहले कर रहा है उसे न मिले लेकिन तुरंत समझ जाए कि ऐसा करने वाला व्यक्ति किसी तरह उनके जैसा है। “मुझे लगता है कि हम सभी अजीब हैं, और वे इससे जुड़ सकते हैं,” डैनहौसेन ने कहा। “अच्छी तरह। अच्छा अजीब।