PHOENIX – ब्रिटनी ग्राइनर ने चार दिवसीय यात्रा कार्यक्रम शुरू किया जो किसी की सर्कैडियन लय को बाधित करेगा।
सबसे पहले वाशिंगटन में व्हाइट हाउस कॉरेस्पोंडेंट्स एसोसिएशन डिनर आया, जहां वह उस शनिवार की रात एक तेज, काले सूट में सजी हुई थी। राष्ट्रपति बिडेन ने उन्हें दर्शकों में इशारा किया और कहा, “लड़के, मैं आपको अदालत में वापस देखने के लिए शायद ही इंतजार कर सकता हूं।”
जल्द ही वह एक उड़ान पकड़ने के लिए दौड़ रही थी, पारा के साथ WNBA प्रशिक्षण शिविर की शुरुआत के लिए सुबह 4 बजे फीनिक्स में उतरी। फिर वह अपने पहले मेट गाला के लिए पूर्व की ओर न्यूयॉर्क चली गईं। उसने एक स्लीक टैन सूट पहना था, और उसकी पत्नी, चेरेल ग्राइनर, एक स्ट्रैपलेस सफ़ेद गाउन में थी, दोनों केल्विन क्लेन के कस्टम आउटफिट थे। वे उस रात ए-सूची की मशहूर हस्तियों के साथ घुलमिल गए थे, लेकिन ब्रिटनी को अधिक बास्केटबॉल के लिए मंगलवार दोपहर तक फीनिक्स में वापस आने की जरूरत थी और, उन्हें उम्मीद थी, एक झपकी।
जगमगाती घटनाएँ, टाइम-ज़ोन होपिंग और समग्र तमाशा भारी था, लेकिन शायद ब्रिटनी ग्राइनर के लिए एक तरह की राहत के रूप में भी आया, जिसने लगभग 10 महीने रूस में हिरासत में बिताए और दिसंबर में संयुक्त राज्य अमेरिका में आशा के एक नए प्रतीक के रूप में लौट आए। वाशिंगटन और मॉस्को के बीच एक भू-राजनीतिक संघर्ष में फंसकर, ग्रिनर ने न केवल खुद पर और अन्य विदेशी बंदियों की दुर्दशा पर ध्यान आकर्षित किया, बल्कि खेलों में महिलाओं के सामने आने वाली वित्तीय विषमताओं की ओर भी ध्यान आकर्षित किया, जिसने उन्हें पहले स्थान पर रूस में ला दिया था।
शुक्रवार को, ग्राइनर 579 दिनों में अपने पहले आधिकारिक WNBA खेल के लिए कोर्ट में लौटी। खेल से पहले, लॉस एंजिल्स में स्पार्क्स के खिलाफ, उपाध्यक्ष कमला हैरिस ने ग्रिनर का समर्थन करने के लिए पारा और स्पार्क्स खिलाड़ियों को धन्यवाद दिया, जबकि उसे हिरासत में लिया गया था। ग्राइनर की वजह से लीग अब पहले जैसी नहीं रही। उनकी नजरबंदी के मुद्दे नए नहीं हैं और आसानी से हल होने की संभावना नहीं है। लेकिन उसके पास एक शक्तिशाली प्रशंसक आधार और खेल कार्य बल है, जो उसके घर में स्वागत करने और उसके साथ परिवर्तन को बढ़ावा देने के लिए इस क्षण का उपयोग करने के लिए उत्सुक हैं।
“हम लंबे समय से बदलाव चाहते थे, लेकिन अब हम वास्तव में इसकी मांग करना शुरू कर रहे हैं,” मिनेसोटा लिंक्स फॉरवर्ड नफीसा कोलियर ने कहा। “हम इसके साथ थोड़ा और अधीर हो रहे हैं और यह महसूस कर रहे हैं कि यह एक ऐसा मुद्दा है जहां हमारे पास अभी तक पैसा नहीं है, लेकिन इसे आगे बढ़ा रहे हैं ताकि वास्तव में, वास्तव में जल्द ही हमारे पास एथलीटों की तरह व्यवहार करने के लिए संसाधन हों। ”
ब्रिटनी ग्राइनर रूस में क्यों थी
रूसी सीमा शुल्क अधिकारियों ने फरवरी 2022 में मॉस्को के पास एक हवाई अड्डे पर ग्राइनर को उसके सामान में हशीश तेल के साथ बलात्कार के कारतूस मिलने के बाद हिरासत में लिया, क्योंकि वह एक पेशेवर टीम यूएमएमसी येकातेरिनबर्ग के लिए खेलने के लिए लौटी थी, जिसने कथित तौर पर उसे कम से कम $ 1 मिलियन का भुगतान किया था। उसे नशीली दवाओं के आरोपों में दोषी ठहराया गया था और एक दंड कॉलोनी में नौ साल की सजा सुनाई गई थी, लेकिन दिसंबर में एक रूसी हथियार डीलर विक्टर बाउट के लिए एक कैदी की अदला-बदली में उसे मुक्त कर दिया गया था। अमेरिकी विदेश विभाग ने कहा कि उसे गलत तरीके से हिरासत में लिया गया था।
WNBA, जो अब अपने 27वें सीज़न में है, ने लंबे समय से देखा है कि इसके दर्जनों खिलाड़ी उच्च वेतन की तलाश में प्रत्येक ऑफ-सीज़न के दौरान विदेशों में जाते हैं, हालांकि लीग उन्हें पैसे कमाने के लिए अतिरिक्त तरीके देने की कोशिश कर रही है। डब्ल्यूएनबीए में अधिकतम वेतन करीब 230,000 डॉलर है, और कुछ साल पहले की तुलना में आधा था। ग्राइनर जैसे शीर्ष खिलाड़ी, सात बार का ऑल-स्टार सेंटर, अंतरराष्ट्रीय टीमों से सैकड़ों हजारों की कमान संभाल सकते हैं। बहुत से लोग इस गतिशील के बारे में तब तक नहीं जानते थे जब तक कि ग्रिनर की नजरबंदी और सोशल मीडिया और टेलीविजन शो पर सदमे और निराशा व्यक्त नहीं की गई थी।
ग्राइनर ने पिछले महीने अपने पहले समाचार सम्मेलन के दौरान कहा, “जितना मुझे अच्छा लगेगा, आप जानते हैं, खेल के प्यार के लिए मेरे लाइट बिल का भुगतान करें, मैं नहीं कर सकता।”
एसोसिएटेड प्रेस ने बताया कि लीग के 144 खिलाड़ियों में से 67 अभी भी इस ऑफ-सीज़न में अंतरराष्ट्रीय स्तर पर खेले हैं, जो अतिरिक्त आय बनाने के अवसर के मजबूत पुल का संकेत है। लेकिन ग्राइनर की नजरबंदी और यूक्रेन में युद्ध के आलोक में, खिलाड़ियों ने इटली और तुर्की जैसे देशों में टीमों के लिए ऐतिहासिक रूप से आकर्षक रूसी संगठनों को छोड़ दिया। करीब 90 खिलाड़ी पांच साल पहले अंतरराष्ट्रीय स्तर पर खेले थे।
WNBA ऑफ-सीज़न में अंतर्राष्ट्रीय टीमों के लिए खेलने वाले 26 वर्षीय कोलियर ने कहा कि युवा खिलाड़ी विदेशों में महत्वपूर्ण अनुभव प्राप्त करते हैं। लेकिन उसने कहा कि उसे संदेह है कि वह ग्राइनर के अनुभव के बाद फिर से विदेश में खेल पाएगी और क्योंकि वह अपनी बेटी के साथ अधिक समय बिताना चाहती है, जो अगले गुरुवार को 1 साल की हो जाएगी।
‘इस तरह आप घरेलू नाम बनाते हैं’
WNBA के अधिकारियों ने खिलाड़ियों के मामूली वेतन को इसके ऐतिहासिक रूप से मामूली – और शायद अल्प – राजस्व और मीडिया के ध्यान के लिए जिम्मेदार ठहराया है। कई WNBA खिलाड़ी कम मीडिया धूमधाम के साथ लीग में प्रवेश करने के आदी हो गए हैं और कई बार कॉलेज में अनुभव करने वाले दर्शकों की तुलना में बहुत छोटे दर्शकों के सामने खेलने के आदी हो गए हैं।
“जब मैं कॉलेज में था तब मैं इसका हिस्सा था और यह देश का सबसे हॉट टिकट था,” मरकरी गार्ड डायना टॉरासी ने कहा, जिन्होंने डब्लूएनबीए के करियर अग्रणी स्कोरर बनने से पहले यूकोन में अभिनय किया था। उसने जारी रखा: “हम WNBA में दुनिया के सर्वश्रेष्ठ बास्केटबॉल खिलाड़ियों के लिए देश में सबसे हॉट टिकट कैसे बनाते हैं? मेरे लिए, यह केवल महिलाओं के खेल में होता है जहां किशोरों को वयस्कों की तुलना में अधिक ध्यान मिलता है।
ग्राइनर, जो 2013 में मर्करी में शामिल हुई थी, तब से एक स्टार है जब वह बायलर में डंकिंग के लिए जानी जाती है। लौटने के बाद से अपने पहले समाचार सम्मेलन में, ग्राइनर ने पत्रकारों के असामान्य प्रफुल्लित होने और सीजन के दौरान खेलों को कवर करने का अनुरोध किया।
“लीग एक लीग है जिसे सेलिब्रिटी की जरूरत है,” नॉर्थवेस्टर्न में पत्रकारिता और एकीकृत विपणन संचार के प्रोफेसर कैंडी ली ने कहा। उसने कहा: “लीग इसका लाभ उठा सकती है। बुध इसका लाभ उठा सकता है।
हाल के वर्षों में ग्रिनर की वजह से WNBA की रुचि में वृद्धि महिलाओं के खेल के लिए व्यापक गति के साथ हुई है। ESPN के अनुसार, NCAA डिवीजन I महिला बास्केटबॉल चैम्पियनशिप खेल ने पिछले महीने 9.9 मिलियन दर्शकों के औसत के साथ रिकॉर्ड तोड़ दिया।
WNBA की टीमें इस साल रिकॉर्ड 40 नियमित-सत्र खेल खेलेंगी, और लीग ने नेटवर्क ION पर शुक्रवार रात के खेल को प्रसारित करने के लिए स्क्रिप्स के साथ एक बहु-वर्षीय समझौते पर हस्ताक्षर किए। ग्राइनर के पहले दो नियमित सत्र के खेल, शुक्रवार को लॉस एंजिल्स में और रविवार को फीनिक्स में शिकागो के खिलाफ, ईएसपीएन द्वारा राष्ट्रीय स्तर पर प्रसारित किए जाएंगे। लीग के अनुसार, 2022 नियमित सीज़न के दौरान दर्शकों की संख्या पिछले वर्ष की तुलना में 16 प्रतिशत बढ़ी, जिससे यह 14 वर्षों में सबसे अधिक देखा जाने वाला सीज़न बन गया।
NBA प्लेऑफ़ पर फ़्लिप करें और आपको एक WNBA खिलाड़ी दिखाई देने की संभावना है, जैसे कि लास वेगास एसेस के कैंडेस पार्कर या डलास विंग्स के एरिके ओगुनबोवाले, एक वाणिज्यिक में प्रमुखता से चित्रित। प्यूमा ने हाल ही में लिबर्टी की ब्रीना स्टीवर्ट के लिए दूसरे सिग्नेचर शू की घोषणा की। ग्राइनर, जो 2014 में नाइके के लिए साइन किए गए पहले खुले तौर पर समलैंगिक एथलीट बने, ब्रांड के साथ बने रहे, एक प्रवक्ता ने पुष्टि की, लेकिन कंपनी ने इस सवाल का जवाब नहीं दिया कि क्या उसने इस सीजन में उसे बाजार में लाने की योजना बनाई है।
ग्राइनर को हिरासत में लेने से कुछ हफ्ते पहले, WNBA कमिश्नर कैथी एंगेलबर्ट ने घोषणा की कि लीग ने निवेशकों से $75 मिलियन जुटाए थे, जिसे उसने लीग के बिजनेस मॉडल के विपणन और सुधार के लिए उपयोग करने की योजना बनाई थी।
लुइसियाना राज्य के एंजेल रीज़, यूकोन के पैगे ब्यूकर्स और आयोवा के केटलिन क्लार्क जैसे कॉलेजिएट सितारे अगले कुछ वर्षों में लीग में प्रवेश करने के लिए तैयार हैं, अपने गतिशील खेल, नाम पहचान और राष्ट्रीय टेलीविजन प्रदर्शन ला रहे हैं।
“यही कारण है कि हम अपने कुछ स्टार खिलाड़ियों के पीछे इतने सारे मार्केटिंग डॉलर लगा रहे हैं,” एंगेलबर्ट ने कहा। उसने कहा: “इस तरह आप घरेलू नाम बनाते हैं।”
यात्रा बहस
ग्राइनर की हिरासत के बाद से यात्रा के दौरान उसकी सुरक्षा को लेकर चिंता ने WNBA में यात्रा के बारे में तीखी बहस को बढ़ा दिया है।
NBA या कई शीर्ष पुरुषों और महिलाओं की कॉलेज टीमों के विपरीत, WNBA खिलाड़ी खेलों के लिए वाणिज्यिक एयरलाइनों पर उड़ान भरते हैं। यह लंबे समय से खिलाड़ियों के लिए एक पीड़ादायक बिंदु रहा है, जिन्हें देरी के कारण हवाई अड्डों पर सोना पड़ता है या खेलों में भाग लेना पड़ता है। इस साल, यह व्यापक रूप से माना जाता है कि ग्राइनर को निजी तौर पर यात्रा करने की आवश्यकता होगी, हालांकि न तो बुध और न ही डब्ल्यूएनबीए ने अपनी योजनाओं का खुलासा किया है।
“निश्चित रूप से उन सभी उड़ानों को निजी बनाना चाहेंगे,” ग्राइनर ने कहा। “वह अच्छा रहेगा। सिर्फ मेरे और मेरी टीम के लिए नहीं बल्कि पूरी लीग के लिए। हम सब इसके लायक हैं। हम इतनी मेहनत करते हैं। हम बहुत कुछ करते हैं और यह अच्छा होगा कि हम अंत में उस बिंदु पर पहुंचें जहां हम उस बिंदु पर भी पहुंचें।”
WNBA ने कहा है कि वह चार्टर उड़ानों के लिए प्रति सीजन $20 मिलियन से अधिक का खर्च वहन नहीं कर सकता है, भले ही कुछ मालिक उन्हें अपनी टीमों के लिए प्रदान करने के इच्छुक हों। अनुचित प्रतिस्पर्धात्मक लाभ के रूप में टीम के मालिकों और खिलाड़ियों के संघ के बीच सामूहिक सौदेबाजी समझौते में चार्टर उड़ानें प्रतिबंधित हैं। WNBA ने 2021 सीज़न के दौरान कुछ खेलों की यात्रा के लिए गुप्त रूप से चार्टर उड़ानों का उपयोग करने के लिए लिबर्टी $ 500,000 का जुर्माना लगाया।
अप्रैल में, लीग ने घोषणा की कि नियमित सीज़न के दौरान और सभी प्लेऑफ खेलों के लिए लगातार दिन खेलने वाली टीमों के लिए चार्टर उड़ानें होंगी। WNBA ने पहले इसी तरह की स्थितियों में अपवाद बनाए थे।
“हम इसे दूर करने जा रहे हैं क्योंकि हम इस मॉडल का निर्माण जारी रखते हैं,” एंगेलबर्ट ने कहा। “क्योंकि एक बार जब आप इसे कर लेते हैं, तो आपको इसे अनिवार्य रूप से हमेशा के लिए करना होता है, इसलिए हम यह सुनिश्चित करना चाहते हैं कि हम लीग की वित्तीय व्यवहार्यता को जोखिम में नहीं डाल रहे हैं।”
गुरुवार को, WNBA खिलाड़ियों के संघ ने खिलाड़ियों को हवाई अड्डे के लाउंज तक पहुंच प्रदान करने के लिए प्राथमिकता पास के साथ एक समझौते की घोषणा की, जो भोजन, स्पा उपचार और सोने के लिए स्थान प्रदान कर सकता है। खिलाड़ियों के संघ के अध्यक्ष, स्टार लॉस एंजिल्स फॉरवर्ड नेनेका ओग्वुमाइक ने एक बयान में कहा कि उन्हें उम्मीद है कि अन्य “साझेदार” इस सौदे को “कार्रवाई के लिए कॉल” के रूप में देखेंगे।
यूनियन के कार्यकारी निदेशक टेरी जैक्सन ने एक बयान में इस सौदे को “सही दिशा में एक महत्वपूर्ण कदम” कहा।
‘वह दुनिया को प्रभावित करती है’
मरकरी के अध्यक्ष विंस कोजर ने पिछले सीजन में हर अभ्यास, मीडिया सत्र और ग्रिनर के बिना खेल में मताधिकार पर एक अशुभ बादल का वर्णन किया। रूस में उसके संक्षिप्त वीडियो क्लिप सामने आए, जिसमें उसे हथकड़ी या पिंजरे में बंद दिखाया गया था। जिस दिन ग्राइनर को सजा सुनाई गई, पारा खिलाड़ी एक साथ आए और रोए – फिर एक खेल खेलना पड़ा। “आपने अनिश्चितता और भय का वह भार उठाया,” कोज़र ने कहा।
यह आखिरकार, दिसंबर में ग्राइनर की रिहाई पर अचानक टूट गया। कोजर को ग्राइनर से तुरंत घोषणा करने की उम्मीद नहीं थी कि क्या वह फिर से डब्ल्यूएनबीए में खेलेगी लेकिन जब वह संयुक्त राज्य अमेरिका लौटी, तो उसने कहा कि वह खेलेगी।
हो सकता है कि ग्राइनर पिछले सीज़न में सबसे अधिक प्लग-इन WNBA प्लेयर रहा हो। लीग के आसपास के खिलाड़ियों ने उसे पत्र भेजे, उनके साथ संवाद करने का एकमात्र साधन। कोजर को लिखे पत्रों में, ग्राइनर संगठन और उसके चल रहे कार्यों के बारे में नहीं पूछ रहे थे, बल्कि उन्हें उनके बारे में सूचित कर रहे थे।
“यह सिर्फ एक अनुस्मारक था कि बास्केटबॉल उन चीजों में से एक था जो उससे दूर ले जाया गया था, यह बात कि वह दुनिया को कैसे प्रभावित करती है जो उसकी पहचान के लिए केंद्रीय है, कि उसके कई रिश्ते चारों ओर बने हैं,” कोजर ने कहा।
ग्राइनर इस सीज़न में लीग का नेतृत्व करेंगे। उसने पिछले हफ्ते फीनिक्स में स्पार्क्स के खिलाफ प्रीसीजन गेम की टनल में ऑटोग्राफ लिखे और सेल्फी के लिए पोज दिया। लौटने के बाद से यह उसकी पहली कार्रवाई थी। ग्राइनर के प्रीगेम परिचय के दौरान एक मामूली भीड़ ने जोर से चीयर किया। पारा कोच वनेसा न्यागार्ड ने कहा कि ठंड लगना उनकी रीढ़ की हड्डी में गिर गया।
ग्राइनर कोर्ट में बाकी सभी लोगों से ऊपर था, उसने पहली तिमाही में एक मिनट में अपनी पहली बाल्टी हासिल की। ठीक है, हम चलते हैं, ग्राइनर ने मन ही मन सोचा। इतना कुछ हाल ही में उसके लिए अपरिचित लग रहा था। जीने के लिए जेट-सेटिंग? वह वह नहीं है, उसने हंसते हुए कहा। लेकिन वह पहला शॉट, उसने सोचा, वह सहज महसूस कर रही थी।