यह संभव है कि डुनवेगन होटल में पिछले जुलाई के ग्राहकों में से एक, जो खुद को ओल्ड कोर्स से केवल 9-आयरन दूर मानता है, उसे कैमरून स्मिथ के ब्रिटिश ओपन की तुलना में अधिक याद है।
इसमें ज्यादा समय नहीं लगेगा, क्योंकि स्मिथ ने हाल ही में उस रविवार के बारे में मोटे तौर पर इसे याद किया था जिसने उन्हें एक प्रमुख टूर्नामेंट चैंपियन बना दिया था: लड़खड़ाना, नौवें होल पर एक पुट चूकना, यह सीखना कि उन्होंने बढ़त हासिल कर ली थी, फिर “वास्तव में नहीं होने की भावना” के साथ समाप्त हुआ खुशी, लेकिन राहत की अनुभूति।”
वह इसे, एक ऐसी स्मृति, जो अधिकतर प्रतिभा या भूल से मुक्त होती है, एक ताकत मानता है।
स्मिथ ने एक साक्षात्कार में कहा, “यह मेरी सबसे बड़ी संपत्तियों में से एक है: गोल्फ शॉट मारना और इसके बारे में भूल जाना।” उसके भी दोस्त हैं, जैसा कि हर पेशेवर गोल्फर के पास होता है, जो “अपने द्वारा खेले गए हर टूर्नामेंट के हर एक शॉट को याद रख सकते हैं।”
“लेकिन यह कुछ ऐसा है,” उन्होंने आगे कहा, “मैं कभी ऐसा नहीं कर पाया।”
वह वही हैं जिन्होंने पिछले साल ओपन विजेता के क्लैरट जग को बीयर से भरने में बिताया है – ऑस्ट्रेलिया का XXXX गोल्ड, उन्होंने निष्कर्ष निकाला, इसका स्वाद सबसे अच्छा है – और इसे चारों ओर से पार करते हुए।
अब उनकी पहली बड़ी खिताब रक्षा की बारी है, जो गुरुवार को रॉयल लिवरपूल में शुरू होगी, अंग्रेजी कोर्स जो 151वें ओपन की साइट है।
स्मिथ के अब तक के वर्ष का आकलन करना अपना-अपना-साहसिक विश्लेषण चुनने का एक अभ्यास है। मास्टर्स टूर्नामेंट, जहां वह लगातार तीन वर्षों तक शीर्ष 10 में रहे थे, अप्रैल में उन्हें निराशा हाथ लगी, जब वह एकमात्र प्रमुख टूर्नामेंट में 34वें स्थान पर रहे, जहां वह सप्ताहांत में जगह बनाने में कभी असफल नहीं हुए।
लेकिन स्मिथ का मई में ओक हिल में प्रदर्शन उनके करियर का सर्वश्रेष्ठ पीजीए चैंपियनशिप प्रदर्शन (नौवें स्थान पर टाई) था, और पांच वर्षों में तीन यूएस ओपन कट से चूकने के बाद, उन्होंने लॉस एंजिल्स को चौथे स्थान पर छोड़ दिया। दो सप्ताह से भी कम समय पहले, उन्होंने लंदन के पास एक LIV गोल्फ टूर्नामेंट जीता, जो पिछली गर्मियों में सऊदी समर्थित सर्किट में शामिल होने के बाद उनकी दूसरी व्यक्तिगत जीत थी। यह आयोजन, शायद, रॉयल लिवरपूल के ताने और भय के लिए असाधारण तैयारी थी, यहां तक कि पिछले ओपन चैंपियन के लिए भी।
स्मिथ के LIV टीम के साथियों में से एक मार्क लीशमैन ने इस महीने कहा, “मुझे ऐसा लगता है कि इंग्लैंड और स्कॉटलैंड में हवा बहुत अलग है।” “यह बहुत भारी है। इसकी आदत डालना बहुत महत्वपूर्ण है, गेंद से स्पिन लेना। कैम उस समय बहुत अच्छा है, और अपने वेजेज फेंकता है और उसके ऊपर डालता है, और वह एक बहुत ही मजबूत प्रतिद्वंद्वी है।
स्मिथ की मंदी – एक सापेक्ष शब्द – साल की शुरुआत में संभवतः छुट्टियों के ब्रेक में हुई थी जो 29 वर्षीय के करियर का सबसे लंबा समय था। उन्होंने ऑस्ट्रेलियन पीजीए चैंपियनशिप जीती थी, ऑस्ट्रेलियन ओपन में कट से चूक गए थे और वर्षों की महामारी की उथल-पुथल और वैश्विक सुर्खियों में आने के बाद उन्हें रिबूट की सख्त जरूरत थी। अब भी, वह कहते हैं, वह एक पेशेवर एथलीट हैं जो “पसंद करेंगे कि लोग मुझे न जानें।” यदि उसका वश चलता, तो वह शायद मछली पकड़ने गया होता।
और इसलिए यद्यपि अंतराल उसके दिमाग के लिए एक अच्छा, महत्वपूर्ण मरहम था, यह कम से कम अंतरिम में, उसके गोल्फ खेल पर एक हेक्स था। एक बार जब वह प्रतियोगिता में लौटे, तो उनकी तैयारी की कमियाँ स्पष्ट थीं। वर्ष की पहली तीन एलआईवी स्पर्धाओं में से दो में उनका प्रदर्शन औसत रहा और वह सऊदी अरब में एक टूर्नामेंट में कट से चूक गए।
वह अभी भी अपने फ्लोरिडा कार्यालय में दर्पण हटाने का अभ्यास करना पसंद करते थे (वहां, हरे रंग के बजाय, “क्योंकि मैं आलसी हूं”) लेकिन स्वीकार किया, हालांकि अनिच्छा से, कि उनके ड्राइवर को अधिक काम की जरूरत थी। जून में जब वह यूएस ओपन के लिए लॉस एंजिल्स पहुंचे, तब तक वह उत्सुकता से पुराने स्कूल के दृष्टिकोण को अपना रहे थे: दूरी के बारे में ज्यादा चिंता न करें, गेंद को फेयरवे में उतारने की कोशिश करें, बर्डी का मौका रखें।
वह ड्राइविंग दूरी में 50वें स्थान पर रहे, लेकिन उन्होंने 19 बर्डी लगाईं, मैदान में दूसरे स्थान पर रहे और विजेता विंडहैम क्लार्क के बराबर रहे। ऑगस्टा में, वह ड्राइविंग दूरी में 31वें स्थान पर था और बर्डी में 13 के साथ 37वें स्थान पर था।
उन्होंने अपने पुनरुत्थान के बारे में कहा, “मुझे ऐसा लगता है कि मैंने इस पर काफी मेहनत की है, और गोल्फ वास्तव में अच्छा रहा है, और फिर यह सिर्फ जाने देने और चीजों को होने देने का मामला था।” “और निश्चित रूप से, पिछले कुछ प्रमुख वर्षों से यह वास्तव में अच्छा लगने लगा है।”
लेकिन स्मिथ की सहज जादूगरी, किसी के लिए भी इतनी स्पष्ट है जो ऑनलाइन जाता है और रविवार को उसे रोड होल को जीतते हुए देखने में एक मिनट बिताता है, जिस दिन उसने क्लैरट जग जीता था, जो उसके संतुलन से बड़े पैमाने पर बहता है। वह इसे अपनी माँ से सीखता है, वह सोचता है, शायद यह उस खिलाड़ी के लिए आश्चर्य की बात नहीं है जिसके शुरुआती पीजीए टूर वर्षों में घर की याद आती थी।
महामारी ने मदद नहीं की. जब उन्होंने मार्च 2022 में टूर की प्लेयर्स चैंपियनशिप जीती, तो उनकी मां और बहन टीपीसी सॉग्रास में थीं, जो दो साल से अधिक के सीमा प्रतिबंधों के बाद स्मिथ के साथ फिर से जुड़ गईं। छह महीने बाद, उन्हें दुनिया में दूसरा स्थान मिला और वह एलआईवी के सबसे चर्चित हस्ताक्षरकर्ताओं में से एक थे।
लेकिन वह अब तक एक खलनायक की तरह देखे जाने से बचने में कामयाब रहे हैं, यहां तक कि पिछले महीने युद्धरत सर्किटों के बीच संभावित तनाव की आश्चर्यजनक घोषणा से पहले भी। उन्होंने जनता के बीच शिकायतें व्यक्त करने में ही काफी समय बिताया है। उन्होंने पीजीए टूर की तुलना में एलआईवी के क्षेत्रों में कमियों को स्वीकार किया है। जब उनकी विश्व रैंकिंग गिर गई, जो अपरिहार्य थी क्योंकि LIV टूर्नामेंटों को मान्यता नहीं मिली है, तो उन्होंने ज्यादा गुस्सा नहीं किया क्योंकि नंबर 1 पर पहुंचने का उनका प्रयास फीका पड़ रहा था।
मार्च में एक साक्षात्कार में उन्होंने कहा, “मैंने अपना बिस्तर बना लिया है और मैं उसमें सोकर खुश हूं।” अब, पेशेवर गोल्फ में शायद एक अस्थायी शांति कायम होने के साथ, वह सोच रहा है कि आखिरकार उसके पास एक शॉट होगा या नहीं।
उन्होंने कहा, “मुझे गलत मत समझिए: मैं हर किसी को हराना चाहता हूं।” “लेकिन ऐसा कोई कारण नहीं है कि आप इसे अपने चेहरे पर मुस्कान के साथ नहीं कर सकते।”
इस सप्ताह उसका सामना 155 अन्य लोगों से होगा, वे सभी उसे एक और वर्ष के लिए क्लैरट जग से वंचित करने की मांग कर रहे हैं। अब दुनिया में सातवें स्थान पर हैं, और एक ऐसे क्षेत्र की तैयारी कर रहे हैं जिसमें एक दर्जन से अधिक साथी ओपन विजेता शामिल हैं, उनके पास अपने पेय पदार्थों के लिए एक बैकअप योजना है।
उन्होंने कहा, “ऑस्ट्रेलियाई पीजीए ट्रॉफी बहुत अच्छी है।” “आप निश्चित रूप से उसमें बहुत अधिक बियर डाल सकते हैं।”
फिर भी, उन्होंने कहा कि इस सप्ताह, जब उन्होंने ओपन के आयोजकों को क्लैरट जग लौटाया तो उनकी आँखों में आँसू आ गए।
उन्होंने सोमवार को एक संवाददाता सम्मेलन में कहा, “मैं ऐसा नहीं कह रहा था कि इसे जाने नहीं दूंगा।” “लेकिन मुझे लगता है कि यह बस एक क्षण था जिसके बारे में आप नहीं सोचते, और फिर अचानक यह वहां आ जाता है, और, हाँ, आप इसे वापस चाहते हैं।”