नीग्रो लीग का एक सितारा अब भी अपनी कहानी साझा कर रहा है

वृद्ध पादरी, बैंगनी रंग का लंबा लबादा पहने हुए, मंच पर चढ़े। “ईश्वर के पास हमेशा हमारे प्रत्येक जीवन के लिए एक योजना और एक उद्देश्य होता है,” रेव विलियम एच। ग्रीसन ने धीमी, कोमल आवाज में कहा। मंच से “आमीन!” की पुष्टि हुई। और “ठीक है!”

बर्मिंघम, अला। में बेथेल बैपटिस्ट चर्च में 50 से अधिक वर्षों के लिए, ग्रीसन अपने मंडलियों के जीवन में एक निरंतर उपस्थिति रहा है। उसने उनकी शादियाँ कराई हैं, उनके बच्चों को बपतिस्मा दिया है और नुकसान के माध्यम से उनकी आत्माओं को ऊपर उठाया है। उनके पादरियों का कहना है कि उनका प्रभाव असाधारण रहा है।

हालांकि, प्रचारक बनने से बहुत पहले, ग्रीसन का जीवन पूरी तरह से अलग था। बेथेल बैपटिस्ट में हॉल के नीचे अपने अंधेरे, मौन अध्ययन में, पुरानी धर्मशास्त्रीय पुस्तकों से भरी एक शेल्फ पर, बेसबॉल के नीग्रो लीग के बर्मिंघम ब्लैक बैरन्स के 1948 के पन्ना समारोह की एक तस्वीर है। केंद्र में एक युवा ग्रीसन मुस्कराता है।

सेंटर फॉर नीग्रो लीग बेसबॉल रिसर्च के अनुसार, ग्रीसन, 98, बेसबॉल के “भूल गए नायकों” में से एक है। पचहत्तर साल पहले, उन्होंने नीग्रो अमेरिकन लीग की चैंपियनशिप सीरीज़ में कैनसस सिटी मोनार्क्स को बंद कर दिया और फिर अंतिम नीग्रो वर्ल्ड सीरीज़ में ब्लैक बैरन्स की एकमात्र जीत हासिल की, जिसे ब्लैक बैरन होमस्टेड ग्रेस से हार गए।

इसके बाद, ग्रीसन एक दाएं हाथ का घड़ा था, जिसके शीर्ष-पायदान वाले फास्टबॉल और विनाशकारी वक्र ने रिकवुड फील्ड, बर्मिंघम में एक आकर्षक बॉलपार्क में भीड़ को चकाचौंध कर दिया, जहां 20 वीं शताब्दी के पहले छमाही के खेल के दिग्गज – सत्चेल पैगे, जोश गिब्सन, बिना जूते के जो जैक्सन और बेबे रूथ – एक बार खेले।

इन दिनों वह सबसे उम्रदराज़ जीवित खिलाड़ी हैं जो नीग्रो लीगों की ऊंचाई के किस्से बता सकते हैं, जिन्हें उनके निधन के कई दशकों बाद अंततः 2020 में प्रमुख लीग के रूप में मान्यता दी गई थी।

अपने चर्च में हाल ही की दोपहर में, ग्रीसन – जो सेंट लुइस कार्डिनल्स के लिए पहला ब्लैक पिचर भी था – ने अपने खेल के दिनों के बारे में बात की, कि वह मंत्री कैसे बने और वह अब बेसबॉल क्यों नहीं देखते।

लेकिन जैसा कि ग्रीसन की कहानी दिखाती है, खेल के प्रति किसी का प्यार इतनी आसानी से नहीं बुझता।

द व्हिज़ किड

अलग अटलांटा में गरीब पैदा हुए, ग्रीसन – सैंडलॉट्स पर पुराने बॉलप्लेयर की नकल करते हुए – 1930 के दशक की शुरुआत में पिच करना सीखा। अपनी किशोरावस्था में, उन्होंने एक पेंसिल फैक्ट्री टीम के लिए सेमीप्रो बेसबॉल खेला। उन्होंने कहा कि बल्लेबाजों को बेवकूफ बनाने के लिए उन्हें अपनी बुद्धि और प्रतिभा का इस्तेमाल करना पसंद था।

1943 में, द्वितीय विश्व युद्ध के उग्र होने के साथ, ग्रीसन को सेवा में शामिल किया गया था। उन्होंने उत्तरी कैरोलिना में एक अलग शिविर मोंटफोर्ड प्वाइंट को सूचना दी, जो पहले ब्लैक मरीन में से एक बन गया। उन्होंने इवो जीमा में सेवा की, जहां उन्होंने अपने कई साथी मरीनों को मरते हुए देखा और द एसोसिएटेड प्रेस के जो रोसेन्थल द्वारा एक तस्वीर में प्रसिद्ध ध्वजारोहण के गवाह थे।

विश्वास है कि वह भी द्वीप पर नष्ट हो जाएगा, ग्रीसन ने जो कुछ भी भगवान से पूछा वह उसे जीवित रहने का वादा किया।

युद्ध के बाद, ग्रीसन बेसबॉल में लौट आया। उन्होंने जल्दी से नीग्रो माइनर लीग के माध्यम से अपना काम किया और 1948 के वसंत में ब्लैक बैरन्स द्वारा अपना अनुबंध खरीदा।

ब्लैक बैरन्स बर्मिंघम में प्रिय थे, जो एपलाचियन पर्वत की दक्षिणी तलहटी में एक गहरा अलग-थलग विनिर्माण शहर था। एक प्रतिभाशाली, अनुभवी-लादेन रोस्टर में शामिल होकर, 23 वर्षीय ग्रीसन ने अपने पहले तीन मैच जीते। एक अखबार ने उन्हें “द व्हिज़ किड” कहा।

उन्होंने कहा कि रिकवुड फील्ड में उत्सव की भीड़ के सामने, और जिम क्रो साउथ और उससे आगे की बस यात्राओं के दौरान, शांत, बेदाग ग्रीसन अपने साथियों के साथ “भाइयों की तरह” बन गए, उन्होंने कहा।

एक टीम का साथी 17 वर्षीय सेंटर फील्डर था जो अभी भी खेल में अपना रास्ता खोज रहा था: विली मेस।

मेस ने वर्षों बाद लिखा, “ग्रीसन” मुझे बहुत अच्छी तरह से समझने लगा। “वह हमेशा मेरी मदद करने के लिए सावधान रहता था जब वह जो कर रहा था उस पर ध्यान दिए बिना वह कर सकता था। उन्होंने मुझे सम्मान दिया और बदले में मुझे बड़ा होने में मदद की।

ब्लैक बैरन्स ने 1948 में नीग्रो अमेरिकन लीग पर अपना दबदबा बनाया और लीग चैंपियनशिप सीरीज़ में मोनार्क्स में शीर्ष पर रहे। ग्रीसन ने पूरी श्रृंखला में शानदार प्रदर्शन किया था और जब प्रबंधक लोरेंजो डेविस, जिन्हें पाइपर के रूप में जाना जाता था, को इसे बंद करने के लिए किसी की आवश्यकता थी, उन्हें पता था कि कहां मुड़ना है।

“मुझे लानत गेंद दे दो,” ग्रीसन ने एक पूर्ण गेम थ्री-हिटर टॉस करने से पहले कहा।

ब्लैक बैरन्स का सौभाग्य नीग्रो वर्ल्ड सीरीज़ में खत्म हो गया – अपनी तरह का आखिरी – पांच गेम में ग्रेस जीतने के साथ।

जैसा कि एकीकरण ने अधिकांश नीग्रो लीग के सर्वश्रेष्ठ खिलाड़ियों को अमेरिकी और राष्ट्रीय लीग में ले लिया, ग्रीसन ने उनके साथ जुड़ना अपना लक्ष्य बना लिया। क्लास एए ओक्लाहोमा सिटी के साथ पकड़ने के लिए उसे 1952 तक का समय लगा, लेकिन पिट्सबर्ग कूरियर के अनुसार, बल्लेबाजों को “पिचों के अपने वर्गीकरण को हिट करने की कोशिश में चक्कर आना” के साथ, ग्रीसन यांकीज़ और रेड सॉक्स का लक्ष्य बन गया, जिनमें से कोई भी नहीं उस बिंदु पर एक अश्वेत खिलाड़ी को मैदान में उतारा था।

ओक्लाहोमा सिटी ने ग्रीसन को त्यागने से इनकार कर दिया, 1953 के अंत तक उस पर लटका रहा, जब सेंट लुइस ने उसे अधिग्रहित कर लिया।

अंत में उन्होंने मेमोरियल डे 1954 में शिकागो में Wrigley फील्ड में अपने कार्डिनल्स की शुरुआत की, जब वह 29 वर्ष के थे। आउटफील्ड की ओर हवा के झोंके के साथ, उन्होंने तीन पारियों में बाएं क्षेत्र में तीन घरेलू रन दिए। पदावनत होने से पहले उन्होंने दो अन्य संक्षिप्त प्रस्तुतियां दीं। यह उनका आखिरी बड़ा लीग मौका होगा।

उन्होंने उच्च नाबालिगों में खेलना जारी रखा, और प्योर्टो रिकान विंटर लीग के सेंटूरस कैन्ग्रेजेरोस के लिए अभिनय किया। उनके सैंटूरस टीम के साथियों में मेयस और भविष्य के हॉल ऑफ फ़ेमर्स रॉबर्टो क्लेमेंटे और ऑरलैंडो सेपेडा शामिल थे।

फोन द्वारा, सेपेडा ने ग्रीसन को स्पष्ट रूप से याद किया, जिसके पास अपने पिचिंग कारनामों के अलावा प्लेट में शक्ति थी, “प्यूर्टो रिको में मैंने अब तक का सबसे लंबा घरेलू रन देखा।”

बेसबॉल के बाद का जीवन

1959 में क्लास एएए रोचेस्टर के साथ अपना पेशेवर करियर खत्म करने के बाद, ग्रीसन बर्मिंघम लौट आए और एक डिपार्टमेंटल स्टोर के लिए एक डिलीवरी ट्रक चलाया।

वह और उसकी पत्नी, विली, जिनसे वह अपने खेल के दिनों में मिले थे, 16 वीं स्ट्रीट बैपटिस्ट चर्च में गए थे। 1963 में भयानक रविवार को जब कू क्लक्स क्लान के सदस्यों ने चर्च पर बमबारी की, जिसमें चार लड़कियों की मौत हो गई, ग्रीसन सेमीप्रो बेसबॉल खेल रहा था।

एक रविवार के बाद, ग्रीसन ने याद किया, “अचानक प्रभु ने मुझसे भीतर से बात की। उसने कहा: ‘यह समय है।’

ग्रीसन, इवो जीमा में किए गए वादे का सम्मान करते हुए, 16 वीं स्ट्रीट बैपटिस्ट चर्च में मंत्रालय और प्रचार के लिए अध्ययन करना शुरू कर दिया। उनके उपदेशों ने “मानव अधिकारों – लोगों के अधिकारों और भगवान के वचन” को सिखाया, शेली स्टीवर्ट को याद किया, फिर एक डिस्क जॉकी जिसे “बर्मिंघम नागरिक अधिकार आंदोलन के लिए रेडियो आवाज” कहा जाता है।

ग्रीसन 1971 में बेथेल बैपटिस्ट चर्च के पादरी बन गए। 1,000 से अधिक सदस्यों की एक मंडली की देखरेख करते हुए, ग्रीसन ने समारोहों का संचालन किया, बाइबिल कक्षाओं का नेतृत्व किया, उपदेश दिया और परामर्श दिया – “बचपन के माध्यम से एक पूरी पीढ़ी का पालन-पोषण,” माइक होल्ट के अनुसार, बेथेल में एक उपयाजक बैपटिस्ट।

जो दशक बीत चुके हैं, उनमें से लगभग हर कोई जो ग्रीसन को बॉलप्लेयर के रूप में जानता था, की मृत्यु हो गई है। उनके अध्ययन में कुछ पुस्तकों के अलावा – एक नीग्रो लीग विश्वकोश; बेसबॉल के भूले हुए काले नायकों नामक एक पहना हुआ पेपरबैक – कुछ दृश्य सुराग उसे अपने पूर्व जीवन से जोड़ते हैं।

2018 में शादी के 65 साल बाद विली की भी मौत हो गई।

यहां तक ​​कि जब ग्रीसन का अपना स्वास्थ्य गिरने लगा, तब भी वह उपदेश देता रहा।

“उनके मन में भगवान ने उन्हें पादरी के रूप में अभिषेक किया,” होल्ट ने कहा, “और केवल भगवान ही उन्हें नीचे ले जा सकते हैं।”

उस छोटे से घर में जहां वह अकेला रहता है, ग्रीसन टेलीविज़निस्ट और “द केली क्लार्कसन शो” वाले टीवी कार्यक्रम देखता है – लेकिन बेसबॉल नहीं। “यह वह नहीं है जो पहले हुआ करता था,” ग्रीसन ने कहा।

विशेष रूप से, ग्रीसन ने अस्वीकृति के साथ कहा, आधुनिक खिलाड़ी लंबी पैंट और बल्लेबाजी दस्ताने पहनते हैं। यह वही स्वर था जिसका उपयोग वह चर्च या युवा और उग्र अतिथि प्रचारकों में समकालीन संगीत का वर्णन करने के लिए करता है।

क्या वह पिच घड़ी के बारे में जानता था? “मैंने तेजी से काम किया,” उसने जवाब दिया।

उस समय, ग्रीसन की आँखों में एक स्मृति चमक उठी।

“खेलों से पहले,” उन्होंने कहा, “मैं पूरे लाइनअप पर जाऊंगा और खुद से पूछूंगा: ‘आप उन्हें कैसे पिच करने वाले हैं?” इसलिए जब मैं मैदान पर उतरा तो मुझे पता था कि मुझे क्या करना है।”

मुस्कुराते हुए, ग्रीसन ने कहा कि उन्हें पिचिंग के दिनों में एक पूर्ण रिकवुड फील्ड याद है – और एक अच्छा, आत्मविश्वास महसूस कर रहा है। उन्होंने कहा, ‘मुझे विश्वास था कि मैं किसी को भी आउट कर सकता हूं।

ग्रीसन ने कहा कि मेयस, जिनके साथ वह संपर्क में रहे, अब तक के सर्वश्रेष्ठ गेंदबाज थे – रूथ और हैंक आरोन से बेहतर – क्योंकि मेस यह सब कर सकते थे।

बेथेल बैपटिस्ट के ट्रस्टी एडमिनिस्ट्रेटर थॉम क्रेग के अनुसार, हाल के वर्षों में तेजी से, ग्रीसन पल्पिट से पुरानी बेसबॉल कहानियों को बता रहा है।

जैसा कि ग्रीसन का 99वां जन्मदिन पतझड़ में आ रहा है, उसके जीवन की दो पुकारें – बेसबॉल और सुसमाचार – पहले से कहीं अधिक प्रतिच्छेद कर रही हैं।

एक उज्ज्वल रविवार की सुबह, लगभग 50 पैरिशियन बेथेल बैपटिस्ट के उच्च छत वाले अभयारण्य में एकत्रित हुए।

“ईश्वर ने आपको बेसबॉल फेंकने की क्षमता नहीं दी, जैसे उसने मुझे दिया,” ग्रीसन, जो काले फ्रेम वाले चश्मे पहने हुए उनके सामने खड़े थे, ने अंग संगीत की घोषणा की, “और उन्होंने आपको एक उपहार दिया जो मैं नहीं कर सकता साथ कुछ नहीं!” मंडलियों ने जोश से सिर हिलाया और “आमीन!”

ग्रीसन सेवा के बाद अपने अध्ययन के लिए सेवानिवृत्त हुए। उसने अपने लबादे को कोठरी में रख दिया, एक ब्लैक बैरन्स जर्सी कुछ हुक दूर लटक रही थी।

अन्य कलाकृतियों को पास में देखा जा सकता है। एक चेरी वुड हच की शेल्फ पर एक दस्ताना था और ग्रीसन के खेलने के दिनों की फ्रेम की हुई तस्वीरें थीं।

और उसकी मेज पर शीशे में बंद: एक बेसबॉल जिस पर “जॉन 3:16” लिखा हुआ है, बाइबल वचन विश्वासियों को अनंत जीवन देने का वचन देता है, जो उसकी सतह पर लिखा हुआ है।