कई अंतरराष्ट्रीय खेल प्रतियोगिताएं उन देशों से पहले नहीं हुई हैं जो उन्हें खेलते हैं, लेकिन कुछ प्रतियोगिताएं एशेज जितनी पुरानी हैं।
इंग्लैंड और ऑस्ट्रेलिया के बीच क्रिकेट श्रृंखला पहली बार 1882 में खेली गई थी, इससे पहले ऑस्ट्रेलिया को एक राष्ट्र के रूप में भी स्थापित किया गया था। शुक्रवार को इसका 73वां संस्करण इंग्लैंड के बर्मिंघम के एक उपनगर एजबेस्टन में शुरू होगा।
लेकिन जबकि एशेज श्रृंखला हमेशा की तरह स्वस्थ प्रतीत होती है – सभी पांच टेस्ट मैचों के पहले चार दिनों के टिकट बिक चुके हैं, और दोनों पक्षों के शीर्ष खिलाड़ियों ने अपने करियर के लिए घटना के महत्व पर बात की है – क्रिकेट का संस्करण टीमें खेलेंगी निश्चित रूप से कम ठोस आधार पर।
एशेज श्रृंखला में पांच तथाकथित टेस्ट मैच होते हैं, जिनमें से प्रत्येक पांच दिनों तक चलता है; श्रृंखला उस टीम द्वारा जीती जाती है जो इनमें से अधिक खेल जीतती है। कौशल और धीरज की अपनी परस्पर जुड़ी चुनौती के कारण, टेस्ट क्रिकेट को लंबे समय से खेल का उच्चतम स्तर, और शायद सबसे शुद्ध रूप माना जाता रहा है।
इसकी एकमात्र समस्या यह है कि दुनिया के अधिकांश लोगों के पास अब इसके लिए समय नहीं है। दक्षिण अफ्रीका 2026 तक दो से अधिक मैचों की टेस्ट श्रृंखला नहीं खेलेगा। वेस्टइंडीज अगले चार वर्षों में केवल एक मैच खेलेगा।
यह दबाव इंग्लैंड और ऑस्ट्रेलिया को भी प्रभावित कर रहा है। हाल ही में 2013 तक, एशेज का दौरा पूरी गर्मियों तक चला। उस वर्ष, ऑस्ट्रेलिया ने इंग्लैंड के खिलाफ अपने मैचों से पहले अभ्यस्त होने के लिए कई इंग्लिश काउंटी टीमें खेलीं, और फिर एशेज समाप्त होने के बाद कुछ छोटे प्रारूप के खेलों के लिए रुके। उन अतिरिक्त खेलों ने काउंटी क्रिकेट क्लबों के बैंक खातों को भर दिया, और एशेज के उत्सव के अनुभव में योगदान दिया।
इस गर्मी में, ऑस्ट्रेलिया केवल पाँच एशेज टेस्ट खेलेगा, जो गर्मियों की शुरुआत में छह सप्ताह में चरमरा गए हैं। वार्म-अप का समय निर्धारित करना दर्शकों के लिए एक विकल्प नहीं था क्योंकि इंग्लैंड और ऑस्ट्रेलियाई दोनों पक्षों के सर्वश्रेष्ठ खिलाड़ियों ने अप्रैल और मई ट्वेंटी-20 क्रिकेट खेलने में बिताया – एक बहुत तेज़ और तेजी से अधिक लोकप्रिय तीन घंटे का संस्करण – आकर्षक इंडियन प्रीमियर में लीग। (ऑस्ट्रेलिया की विश्व टेस्ट चैंपियनशिप के प्रति भी प्रतिबद्धता थी, जो खेल के शासी निकाय द्वारा टेस्ट क्रिकेट में अधिक रुचि पैदा करने की कोशिश करने के लिए बनाई गई एक नई घटना थी। ऑस्ट्रेलियाई टीम ने लंदन में भारत को हराकर इसे जीता था।)
इंग्लैंड और वेल्स क्रिकेट बोर्ड, जिसे ईसीबी के रूप में जाना जाता है, ने भी अपने स्वयं के आईपीएल-प्रेरित उपक्रम, हंड्रेड नामक एक टूर्नामेंट के लिए गर्मियों के चरम को मुक्त रखने के लिए एशेज को जल्दी से लपेटने की मांग की।
क्रिकेट के सबसे सम्मानित कार्यक्रम एशेज को पार करने की इस हड़बड़ी ने व्यवस्थाओं में खलबली मचा दी है। “पाँच से अधिक टेस्ट आपको ऐसे आख्यान मिलते हैं जो प्रकट होते हैं, और आप उनका स्वाद चखने के लिए समय लेना चाहते हैं।” 30 साल तक एशेज पर कमेंट्री करने वाले पूर्व पेशेवर क्रिकेटर साइमन ह्यूजेस ने कहा। “यदि आप इसे छह सप्ताह में संकुचित करते हैं, तो यह थोड़ा कम हो जाता है।”
खिलाड़ियों और अन्य लोगों के लिए भी, यह भावना है कि एशेज – और अधिक व्यापक रूप से टेस्ट क्रिकेट – एक बड़े बदलाव के मुहाने पर है। भारत और अन्य जगहों पर ट्वेंटी-20 क्रिकेट खेलने के लिए पैसा और अवसरों की संख्या को अनदेखा करना कठिन होता जा रहा है। और चूंकि टेस्ट क्रिकेट और ट्वेंटी-20 में कुछ अलग कौशल सेट की आवश्यकता होती है, खेल के कई खिलाड़ी अब छोटे खेल पर अपनी ऊर्जा और अपने प्रशिक्षण पर ध्यान केंद्रित करने में एक बड़ा उल्टा देखते हैं।
ऑस्ट्रेलियाई क्रिकेट लेखक जारोड किम्बर ने कहा, “क्रिकेट में सबसे महत्वपूर्ण लोग आईपीएल फ्रेंचाइजी के मालिक हैं, न कि राष्ट्रीय बोर्ड।” “एनबीए, या इंग्लिश प्रीमियर लीग को देखें। कोई भी लीग जहां आपके पास इतने पैसे वाले टीम के मालिक हैं, वे प्रशासकों की तुलना में बहुत अधिक महत्वपूर्ण हो जाते हैं।”
आईपीएल मालिकों का प्राथमिक हित यह सुनिश्चित करना है कि उनके खिलाड़ी, जिन्हें कुछ हफ्तों के काम के लिए लाखों का भुगतान किया जा सकता है, फिट हैं और अपनी टीमों के लिए उपलब्ध हैं। लेकिन खेल में यह भी एक खुला रहस्य है कि आईपीएल के मालिक अब अपने स्टार खिलाड़ियों को 12 महीने के अनुबंध से बांधना चाहते हैं, जो न केवल आईपीएल सीज़न के लिए, बल्कि अन्य ट्वेंटी-20 टूर्नामेंटों के लिए भी उनकी उपलब्धता सुनिश्चित करेगा, जिसमें आईपीएल फ्रेंचाइजी ने टीमों को खरीदा है। दक्षिण अफ्रीका में SA20 और संयुक्त अरब अमीरात और संयुक्त राज्य अमेरिका में नई घटनाओं सहित।
SA20 में सभी छह टीमें आईपीएल टीमों के स्वामित्व में हैं, जैसा कि नई अमेरिकी श्रृंखला, मेजर लीग क्रिकेट में छह में से चार हैं।
शक्ति संतुलन में इस बदलाव का क्रिकेटरों और एशेज के लिए गहरा परिणाम हो सकता है। उदाहरण के लिए, 23 वर्षीय ऑस्ट्रेलियाई ऑलराउंडर कैमरून ग्रीन, जो एशेज में एक महत्वपूर्ण भूमिका निभाएगा, को मुंबई इंडियंस ने सबसे हालिया आईपीएल अभियान से पहले खिलाड़ी नीलामी में 2.1 मिलियन डॉलर में खरीदा था। यह एक आईपीएल नीलामी में अब तक का दूसरा सबसे बड़ा शुल्क था, और ग्रीन के सापेक्ष अनुभवहीनता पर विश्वास किया। लेकिन यह उनके करियर की शुरुआत में ग्रीन को बांधने का भी प्रयास था, उन्हें आईपीएल का अनुभव देने के साथ-साथ दक्षिण अफ्रीका, अमेरिका और संयुक्त अरब अमीरात में अपनी टीमों के माध्यम से मुंबई का प्रतिनिधित्व करने का विकल्प तैयार करना था।
अगर ग्रीन को अगला कदम उठाना होता और मुंबई से एक साल के अनुबंध को स्वीकार करना होता, तो यह उनकी टीम को – उनके राष्ट्रीय क्रिकेट बोर्ड को नहीं – ऑस्ट्रेलिया के लिए उनके प्रदर्शन को मंजूरी देने का अधिकार देता। यह वर्तमान प्रणाली का उलटा होगा, जहां राष्ट्रीय बोर्डों को अपने खिलाड़ियों को विदेशों में फ़्रैंचाइज़ी लीग में खेलने के लिए ओके करना होगा।
पावर शिफ्ट ने राष्ट्रीय बोर्डों को किनारे कर दिया है। अपने सबसे हालिया वित्तीय वक्तव्य में, इंग्लैंड के क्रिकेट बोर्ड ने “वैश्विक फ्रेंचाइजी लीगों के उद्भव और विकास और एक अत्यधिक प्रतिस्पर्धी बाजार में खिलाड़ी वेतन मुद्रास्फीति पर दबाव” की पहचान अपनी वित्तीय स्थिति के लिए एक प्रमुख जोखिम के रूप में की।
ईसीबी के मुख्य कार्यकारी रिचर्ड गोल्ड ने स्वीकार किया, “हमें यह सुनिश्चित करने की आवश्यकता है कि इंग्लैंड के लिए खेलना अभी भी हमारे खिलाड़ियों के लिए एक आकर्षक प्रस्ताव है।” लेकिन यह आईपीएल के मालिक हैं जिनकी जेबें गहरी हैं।
ऑस्ट्रेलिया क्रिकेट के प्रमुख हॉकले ने स्वीकार किया कि वह भी इसी तरह की स्थिति में थे। जब क्रिकेट ऑस्ट्रेलिया ने अप्रैल में पुरुष और महिला खिलाड़ियों के साथ नए पांच साल के समझौते किए, तो राष्ट्रीय टीम के लिए खेलने के लिए पुरुषों का औसत अनुबंध 7.5 प्रतिशत बढ़कर $650,000 हो गया। ग्रीन ने आईपीएल में सात सप्ताह तक तीन गुना से अधिक कमाई की
उस सरल अर्थशास्त्र का मतलब है कि राष्ट्रीय बोर्डों को जल्द ही अपने देश के लिए खेलने की अपील पर भरोसा करना पड़ सकता है ताकि खिलाड़ियों को एशेज जैसी लंबी श्रृंखला के लिए अपना मूल्यवान समय देने के लिए राजी किया जा सके।
इस साल की एशेज सीरीज में परदे के पीछे की ऐसी कोई पैंतरेबाज़ी नहीं दिखनी चाहिए, जहां खचाखच भरे स्टैंड, कुरकुरे सफेद और साफ-सुथरे बाहरी क्षेत्र यह आभास देंगे कि टेस्ट क्रिकेट, कम से कम इंग्लैंड में, अजेय है। लेकिन यह भी आखिरी एशेज श्रृंखला होने की संभावना है जहां सभी खिलाड़ियों को मुख्य रूप से उनके राष्ट्रीय बोर्डों द्वारा नियोजित किया जाता है।
ऑस्ट्रेलियाई क्रिकेट इतिहासकार गिदोन हाई के शब्दों में, एशेज “शहर की सबसे खराब दौड़ में सबसे अच्छा धावक है।”