जैसा कि शनिवार को बेलमोंट स्टेक्स के 155 वें दौड़ के लिए मैदान शुरू हुआ, जो कोई भी इस खेल से रोमांचित हो गया है और हर कोई जो पूरी तरह से प्यार करता है, उम्मीद कर रहा था – नहीं, विनती – कुछ अच्छा होने के लिए।
बस थोड़ा सा। पिछले पांच हफ्तों के लिए, अमेरिकी खेल प्रशंसकों की चेतना में घुड़दौड़ का वार्षिक मोड़ एक के बाद एक दयनीय परिणामों के लिए उछला था, इस बात पर खुली बहस हुई कि क्या खेल का सामाजिक लाइसेंस नवीनीकृत होना चाहिए।
बेलमॉन्ट स्टेक्स, तुलनात्मक रूप से, ज्यादातर एक परी कथा थी।
इतिहास रचने के लिए लॉन्ग आईलैंड पर आर्केंजेलो नाम के एक ग्रे ने ट्रैक के खिंचाव को नीचे गिरा दिया: उनकी ट्रेनर, जेना एंटोनुची, ट्रिपल क्राउन रेस जीतने वाली पहली महिला ट्रेनर बनीं, जो एक सदी से अधिक समय तक चलने वाली श्रृंखला है।
क्लब हाउस से, एंटोनुची ने अपने सवार, जेवियर कैस्टेलानो को दूर मोड़ के चारों ओर रेल में गोता लगाते हुए देखा और खिंचाव में गुलेल जैसे कि आर्केंजेलो को एक चुंबकीय इलेक्ट्रिक ट्रेन ट्रैक से बांध दिया गया हो। घोड़े ने फोर्ट द्वारा देर से रन बनाए और कैस्टेलानो को 14 कोशिशों में अपनी पहली बेलमोंट जीत दिलाई। कैस्टेलानो, एक हॉल ऑफ फेमर, ने अपना पहला केंटकी डर्बी पांच सप्ताह पहले अपने 16वें प्रयास में मैज पर सवार होकर जीता था।
“वह आज दौड़ना चाहता था और मुझे उसके साथ धैर्य रखना था,” कास्टेलानो ने दौड़ के बाद एंटोनुची और उसकी टीम पर ध्यान देने से पहले कहा।
क्लब हाउस में, गीले गालों और खुश पैरों के साथ, एंटोनुची ने छलांग लगाई और अपने घोड़े को स्ट्रेच से नीचे जाने के लिए प्रेरित किया। फ्लोरिडा में जन्मी पूर्व शो राइडर एंटोनुची ने एक अन्य हॉल ऑफ फेम ट्रेनर डी। वेन लुकास के खलिहान में अपना बकाया चुकाया था।
उसका खलिहान छोटा है, जिसमें सिर्फ दो दर्जन घोड़े हैं। उनका स्टाफ ज्यादातर महिलाएं हैं और ग्रेड I की दौड़ में यह उनकी पहली जीत थी, जो खेल का सर्वोच्च स्तर है। 1937 के बाद से, 30 महिलाओं ने ट्रिपल क्राउन रेस जीतने के लिए 47 बार कोशिश की थी, लेकिन असफल रहीं।
एंटोनुची से पूछा गया कि कांच की छत से टकराने का क्या मतलब है। “मेरे पास एक परिष्कृत उत्तर नहीं है,” उसने कहा, उसकी आवाज टूट रही थी। “वे कहते हैं कि बेसबॉल में रोना नहीं है, मुझे लगता है कि घुड़दौड़ में भी ऐसा ही है।”
दो-चार गहरी साँसों के बाद उसने कोशिश की।
“घोड़े नहीं जानते कि तुम कौन हो,” उसने कहा। “घोड़े को आप और आपकी टीम पर इस तरह विश्वास करने के लिए, मैं चाहता हूं कि और लोग घोड़ों की तरह हो सकें।”
आर्कैंजेलो एक 3 साल की सवारी करने वाला बच्चा है, जिसकी कीमत ब्लू रोज फार्म के मालिक जॉन एबर्ट की कीमत एक साल के रूप में $ 35,000 है। पिछले कुछ महीनों में, जैसा कि ग्रे एक उत्तम दर्जे के धावक के रूप में विकसित हुआ, एबर्ट ने मालिकों और प्रशिक्षकों से फोन कॉल किए, जो घोड़े की खरीद मूल्य की तुलना में बहुत अधिक पैसे की पेशकश कर रहे थे ताकि आर्कान्जेलो को उनके खलिहान में उतारा जा सके।
आर्केंजेलो ने अपने रेसिंग करियर की शुरुआत दिसंबर में 2 साल की उम्र में की थी और एंटोनुची ने दौड़ के बीच अपना समय उसके साथ बिताया। उन्होंने शनिवार से पहले केवल चार बार दौड़ लगाई थी, दो बार जीत हासिल की थी, पिछले महीने इस रेसट्रैक पर सबसे प्रभावशाली।
एंटोनुची ने कहा, “जॉन के प्रति मेरे मन में अपार कृतज्ञता है।” “वह एक रोगी मालिक है। बहुत सारे मालिक उसके उदाहरण से सीख सकते हैं और घोड़े को विकसित होने देते हैं। इस पागल आदमी ने लड़कियों के झुंड को मौका दिया।
रिकॉर्ड बुक्स का कहना है कि आर्केंजेलो ने 2:29.35 में टेस्ट ऑफ द चैंपियन के रूप में अपनी लंबाई के कारण जानी जाने वाली मील-डेढ़ रेस जीती थी। उन्होंने $2 की जीत की शर्त के लिए $17.80 का भुगतान किया और Ebbert और Blue Rose Farm के लिए $900,000 का प्रथम स्थान प्राप्त किया।
एक पल के लिए, शायद, भविष्य में एक आशावादी नज़र ने मृत घोड़ों की बाढ़ की त्रासदी और दो शीर्ष प्रशिक्षकों द्वारा विफल ड्रग परीक्षणों के दाग को ग्रहण कर लिया।
बारह मृत घोड़े – दो केंटकी डर्बी के अंडरकार्ड पर – आदरणीय खेल को लाल गर्म जांच के तहत रखा।
बाल्टीमोर में हालात और भी बदतर हो गए, जहां संयुक्त राज्य अमेरिका में सबसे कुशल और विवादास्पद घोड़ा ट्रेनर बॉब बैफर्ट निलंबन से सीधे अपने घोड़े नेशनल ट्रेजर के साथ सुर्खियों में लौट आए और उन्होंने Preakness Stakes जीत लिया।
डर्बी में मदीना स्पिरिट द्वारा विफल दवा परीक्षण के कारण बैफर्ट को ट्रिपल क्राउन से दो साल के लिए प्रतिबंधित कर दिया गया था। और Preakness Stakes से पहले के घंटों में, Havnameltdown, एक और बछेड़ा जिसे उसने प्रशिक्षित किया था, पिमलिको रेस कोर्स के दूर मोड़ के आसपास ठोकर खाई, एक पैर घायल हो गया और उसे ट्रैक पर इच्छामृत्यु देनी पड़ी।
पिछले महीने, दूसरे स्थान पर रहने वाले फिनिशर फोर्ट को साराटोगा स्प्रिंग्स, एनवाई में होपफुल स्टेक्स के विजेता के रूप में अयोग्य घोषित किया गया था, क्योंकि उसके पोस्ट-रेस ड्रग परीक्षणों में एक प्रतिबंधित पदार्थ पाया गया था। द न्यू यॉर्क टाइम्स ने बताया कि उनके प्रशिक्षक, टॉड फ्लेचर, एक अन्य हॉल ऑफ फेमर, ने तीन राज्यों में घोड़ों के छह ड्रग परीक्षण विफल कर दिए हैं।
और एंटोनुची की जीत के 25 मिनट बाद, बेलमॉन्ट पार्क में दिन की आखिरी दौड़ में एक्सर्सिओनिस्ट नामक घोड़े को घातक चोट लगी। 4 मई को मीट के उद्घाटन के बाद से ट्रैक पर यह तीसरी मौत थी।
फिर भी, एंटोनुची की जीत का जश्न मनाने के लिए कुछ था। प्रशिक्षक आभारी और दृढ़ दोनों था। जैसे ही वह दौड़ से पहले पैडॉक से बाहर निकली, उसके पास खुद को याद दिलाने का क्षण था कि आगे क्या था।
“मैंने कहा, ‘आपके लिए कोई मेज नहीं बनाई गई है,” उसने कहा। “‘आप टेबल बनाते हैं। आप अपने आसपास महान लोगों को रखते हैं, आप कड़ी मेहनत करते हैं। अपनी पूँछ बंद करो। अगर आप इसे सही तरीके से करेंगे तो यह आएगा।’”
उसने किया। और, यार, क्या घुड़दौड़ को इसकी जरूरत थी।