आमीन थॉम्पसन और उनके जुड़वां भाई, औसार, सोमवार को लगभग 8 बजे टाइम्स स्क्वायर में कारमाइन रेस्तरां में पर्यटकों की भीड़ के बीच एक साथ बैठे थे। वे उस सुबह बार्कलेज सेंटर में एनबीए ड्राफ्ट के लिए न्यूयॉर्क गए थे, और अब वे कोशिश कर रहे थे। यह तय करने के लिए कि उन्हें अपने परिवार के साथ कौन से व्यंजन बाँटने हैं। उनके पिता, ट्रॉय, जो उनके एजेंट भी हैं, ने सॉटेड चिकन, झींगा के साथ स्पेगेटी और साइड में एंकोवीज़ के साथ सीज़र सलाद का ऑर्डर दिया।
औसर ने आने वाले सप्ताह के बारे में सोचते हुए पहली बार एंकोवी की कोशिश की।
उन्होंने कहा, “जब हमारा चयन किया जाएगा तो यह एक खट्टा-मीठा क्षण होगा।” “यह कुछ ऐसा है जिसके लिए हमने अपना पूरा जीवन तैयार किया है, लेकिन इसका मतलब है कि हम अपने जीवन में पहली बार अलग होंगे।
“हम ऐसा व्यवहार करते रहते हैं जैसे सब कुछ सामान्य है, और हम हमेशा इसी तरह साथ रहेंगे, लेकिन यह खत्म होने वाला है” – उसने सफेद मेज़पोश से अपना फोन उठाया और एक ऐप देखा – “दो दिन और 23 में घंटे और 18 मिनट।”
एनबीए के लिए जुड़वा बच्चों की तैयारी एक दशक से भी अधिक समय पहले शुरू हुई थी जब ह्यूस्टन रॉकेट्स ने आमीन को चुना था और डेट्रॉइट पिस्टन ने गुरुवार रात ड्राफ्ट के पहले दौर में औसर को चुना था। वे ट्रॉय के साथ ओकलैंड, कैलिफ़ोर्निया में बड़े हुए; उनकी माँ, माया; और उनके बड़े भाई, ट्रॉय जूनियर, जिन्होंने प्रेयरी व्यू ए एंड एम के लिए कॉलेज बास्केटबॉल खेला। जब जुड़वाँ बच्चे 9 साल के थे, तो उन्होंने उन्हें अपनी यात्रा के लिए प्रेरित करने के लिए एक विज़न बोर्ड बनाया। इसमें हस्तलिखित लक्ष्य थे, जैसे “सर्वकालिक महानतम एनबीए खिलाड़ी बनना” और “अरबपति बनना” और “6 फीट 9 इंच बनना।” इसमें एनबीए तक पहुंचने के लिए एक बच्चे के ठोस कदमों का विचार भी शामिल था, जैसे “बाएं हाथ से ड्रिब्लिंग करते हुए दो मील दौड़ना” और “हर दिन विटामिन, स्वस्थ भोजन और दूध खाना।”
सोमवार को रात्रिभोज से पहले, उन्होंने टाइम्स स्क्वायर में एक बिलबोर्ड पर अपना विज़न बोर्ड देखा।
आमीन अब मजाक में कहता है कि उसे लिखने का एकमात्र लक्ष्य ऊंचाई है। पिछले महीने शिकागो में एनबीए ड्राफ्ट कंबाइन में उनकी और उनके भाई की लंबाई 6 फीट 5.75 इंच मापी गई थी। उन्होंने कहा, “मुझे कहना चाहिए था कि मैं 7 फीट लंबा होना चाहता था।” “तो फिर मैं सचमुच अभी 6-9 साल का हो जाऊंगा।”
उनकी तैयारी 2021 में तेज हो गई, जब वे अटलांटा स्थित एक अर्ध-पेशेवर बास्केटबॉल लीग, ओवरटाइम एलीट के साथ अनुबंध करने वाले पहले खिलाड़ियों में से थे। और यह पिछले जून से एक दैनिक जुनून बन गया जब औसार और आमीन ने अपने दोस्त जोश मिनोट के लिए एनबीए ड्राफ्ट पार्टी में भाग लिया, जिसे दूसरे दौर में चार्लोट हॉर्नेट्स द्वारा चुना गया था। घर जाते समय, औसर ने फैसला किया कि वह जानना चाहता है कि एनबीए खिलाड़ी बनने में कितने दिन, घंटे, मिनट और सेकंड बचे हैं।
वह यह भी जानना चाहता था कि उसके पास अपने भाई के साथ रहने के लिए कितना समय बचा है।
तभी वह अपने iPhone के लिए काउंटडाउन टाइमर खोजने लगा। उन्होंने एक डाउनलोड किया और $9.99 वार्षिक सदस्यता शुल्क का भुगतान करने पर सहमति व्यक्त की। उन्होंने अपने फोन पर तस्वीरों को स्क्रॉल किया और टाइमर के लिए पृष्ठभूमि के रूप में उपयोग करने के लिए ओटीई बास्केटबॉल कोर्ट पर जश्न मनाते हुए उनका और आमीन का एक शॉट उठाया। फिर उन्होंने अगले ड्राफ्ट की तारीख और समय बताया: 22 जून, 2023, रात 8 बजे, अभी 364 दिन बाकी थे।
जब औसार ने पहली बार मसौदे की उलटी गिनती चालू की, तो समय थम सा गया था। तब भाई 19 साल के थे, और जब 20 अक्टूबर को ओटीई सीज़न शुरू हुआ, तब भी 245 दिन बाकी थे।
पिछले वर्ष में, औसार ने दिन में एक बार, लेकिन सप्ताह में कम से कम एक बार ऐप की जाँच की। जब उसे जल्दी अलार्म बजने के लिए उठने के लिए थोड़ी अतिरिक्त प्रेरणा की आवश्यकता होती थी, तो वह ऐप खोलता था। जब भी उनके मन में एक और अभ्यास के बाद देर तक रुकने के बारे में दोबारा विचार आता, तो वह अपने भाई को धक्का देते और अपना फोन खुला रख देते।
वे ओटीई के दूसरे ड्राफ्ट वर्ग का हिस्सा थे, लेकिन वे लीग के पहले खिलाड़ी थे जिन्हें पहले 14 चयनों में ड्राफ्ट किए जाने का अनुमान था, एक खंड जिसे “लॉटरी” के रूप में जाना जाता है और शीर्ष प्रतिभा का संकेतक है। और इसलिए जुड़वा बच्चों की ड्राफ्ट स्थिति न केवल व्यक्तिगत गौरव का विषय थी, बल्कि ओटीई के आधे अरब डॉलर के कारोबार के लिए केपीआई भी थी।
जब ओटीई सीज़न समाप्त हुआ – ट्विन्स टीम, सिटी रीपर्स ने 6 मई को लीग खिताब जीता – तब केवल 47 दिन बाकी थे। जब वे सोमवार को न्यूयॉर्क पहुंचे, तो उन्हें पता था कि यह कुछ समय के लिए एक साथ रहने का उनका आखिरी मौका हो सकता है। औसर ने कहा, “हम अब तक सबसे लंबे समय तक दो दिन अलग रहे हैं।” “मैं पिछले साल फ्लोरिडा गया था, और वह अटलांटा में रुका था। उसने मुझे लगभग 30 बार कॉल किया!”
मंगलवार को, वे अन्य ड्राफ्ट उम्मीदवारों के साथ एक फोटो शूट के लिए एम्पायर स्टेट बिल्डिंग गए, जिन्हें बार्कलेज सेंटर के फर्श पर ग्रीन रूम में बैठने के लिए आमंत्रित किया गया था। वे दोनों ऊंचाई से डरते हैं और उन्हें आश्वस्त होना पड़ा कि रेलिंग उनसे ऊंची है। फिर भी, वे एक अवलोकन डेक पर सीढ़ी चढ़ने को लेकर आशंकित थे जो जनता के लिए खुला नहीं है। फिर वे “टुडे” शो के एक सेगमेंट की शूटिंग के लिए कोर्ट गए, दो ब्रांड फोटो शूट में गए और लोकप्रिय एनबीए ट्रेनर क्रिस ब्रिकली के साथ वर्कआउट करके दिन का समापन किया।
बुधवार को, उन्होंने एनबीए द्वारा आयोजित साक्षात्कारों की एक श्रृंखला की और फिर ओटीई ड्राफ्ट पार्टी के लिए ब्रुकलिन जाने से पहले एनबीए खिलाड़ियों के संघ के साथ एक बैठक में भाग लिया। एक कला गोदाम में, जिसे एक बाड़-युक्त बास्केटबॉल कोर्ट के साथ एक कंटेंट स्टूडियो में बदल दिया गया था, थॉम्पसन ने 90 मिनट में पांच साक्षात्कार दिए। उन्होंने उत्सुकता से एक सवाल का जवाब दिया कि वे अपने खेल में क्या काम कर रहे थे (“शूटिंग,” वे दोनों ने कहा) और दूसरे को सहन किया कि क्या उनके पास जुड़वां टेलीपैथी थी (“नहीं” उनकी संक्षिप्त प्रतिक्रिया थी)। औसर द्वारा बाड़ पर गहरा 3-पॉइंटर मारने के बाद, वे अपने सूट पहनने के लिए अपने होटल लौट आए। अभी 21 घंटे बाकी थे.
गुरुवार को, ड्राफ्ट वाले दिन, वे अपने होटल के कमरों में एक नाई से टच-अप लेने के लिए सुबह 9 बजे उठे और फिर उन्हें तैयार होते देखने के लिए चार कैमरा क्रू को आमंत्रित किया – जिनमें से एक उनके डिजाइनर से और एक द न्यूयॉर्क टाइम्स से था। उन्होंने डिजाइनर वारेयर बोसवेल द्वारा अपने मैचिंग डबल-ब्रेस्टेड सूट के आखिरी मिनट में बदलाव का मजाक उड़ाया। जब उनका चयन किया गया तो उन्होंने एक-दूसरे के साथ व्यापारिक स्थानों का विचार भी छेड़ा, यह देखने के लिए कि क्या किसी ने ध्यान दिया। लेकिन अंत में, आमीन ने क्रीम सूट पहना और औसर नेवी ब्लू रंग का सूट पहन लिया।
काउंटडाउन टाइमर समाप्त होने के लगभग 30 मिनट बाद, आमीन बार्कलेज सेंटर में अपने परिवार के साथ एक लंबी मेज पर बैठे थे, जब उन्हें रॉकेट्स से एक फोन आया और उन्हें बताया गया कि वे उन्हें चौथे पिक के साथ चुनेंगे। औसर जश्न मनाने के लिए अपनी सीट से उठ खड़ा हुआ।
औसर ने कहा, “मेरा दिल बहुत तेजी से धड़क रहा था।” “मैं इस बात से अधिक चिंतित था कि उसे कहाँ नियुक्त किया जाएगा बजाय इसके कि मैं कहाँ रहूँगा। और मुझे लगता है कि मैं अपने लिए जितना खुश था उससे कहीं ज्यादा उसके लिए खुश था।
जैसे ही आमीन एनबीए कमिश्नर एडम सिल्वर से हाथ मिलाने के लिए मंच पर पहुंचे, औसार का फोन नहीं बज रहा था। ट्रॉय ने भी कुछ नहीं सुना था। औसर यह देखने के लिए अपने फोन पर ट्विटर खोलने ही वाला था कि एनबीए के किसी अंदरूनी सूत्र ने अगली पसंद के बारे में जानकारी दी है या नहीं, तभी उसने देखा कि उसकी मेज से कोई भी टीवी कैमरा नहीं हिला था। जब उन्होंने सिल्वर को पोडियम पर लौटते देखा, तो उन्हें एहसास हुआ कि उन्हें पिस्टन द्वारा नंबर 5 पर चुना जाने वाला था।
जब उसने अपना नाम पुकारा गया सुना, तो वह खड़ा हो गया और रुक गया, लगभग सहज रूप से अपने भाई की तलाश कर रहा था, लेकिन आमीन पहले ही जा चुका था। इसके बजाय उसने अपनी माँ को गले लगाया। पास में, आमीन को एक साक्षात्कार के लिए माइक्रोफोन से जोड़ा जा रहा था और जब उसने अपने भाई का नाम सुना तो उसने हवा में मुक्का मारा। कुछ मिनट बाद तक वे दोबारा एक-दूसरे से नहीं मिले, लेकिन साक्षात्कार के लिए विपरीत दिशाओं में खींचे जाने से पहले उनके पास हाई-फाइव के लिए पर्याप्त समय था।
बार्कलेज़ छोड़ने के बाद, वे एक अन्य ओटीई पार्टी में गए। “अगर मेरा कभी कोई बेटा ड्राफ्ट में जाता है, तो मैं उससे कहूंगा कि वह हर पार्टी में एक साइन लगाए, जिस पर लिखा हो, ‘कृपया, कोई तस्वीर नहीं,” औसर ने कहा और हंसे। “मुझे ऐसा लगता है जैसे हमने बस अंदर जाकर डेढ़ घंटे तक तस्वीरें लीं और फिर चले गए।”
आख़िरकार, सुबह 2 बजे, वे औसार के कमरे में गिर पड़े और एक-दूसरे के साथ जश्न मनाने का एक पल बिताया। वह क्षण जिसकी वे गिनती कर रहे थे क्योंकि एक वर्ष और एक दिन पहले ड्राफ्ट पार्टी आ गई थी, और यह शुरुआत में उनकी कल्पना से भी बेहतर हो गया था। आमीन ने बाद में कहा, “हम सिर्फ शीर्ष 10 में नहीं पहुंचे।” “हम शीर्ष पांच में गए।”
अगली सुबह, “टुडे” पर लाइव आने के रास्ते में, उन्हें अपने पिता से एक अतिरिक्त अच्छी खबर मिली: रॉकेट्स आमीन को रविवार तक औसर के साथ रहने के लिए पहले डेट्रॉइट के लिए उड़ान भरने देने वाले थे, और पिस्टन अनुमति दे रहे थे आमीन का एहसान चुकाने के लिए औसर ह्यूस्टन के लिए उड़ान भरेगा। उलटी गिनती घड़ी 13 घंटे पहले समाप्त हो गई थी, और समय फिर से धीमा होने लगा था। कम से कम कुछ और दिनों तक, थॉम्पसन जुड़वाँ बच्चे अभी भी एक साथ रहेंगे।